Um par de coiotes corpulentos é uma das últimas coisas que você espera ver na selva de concreto, especialmente na maior cidade da América. Mas isso é exatamente o que eu vi uma noite na beira do Jardim Botânico de Nova York.
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Eles pareciam enormes, com pêlo cinzento-acinzentado desgrenhado e completamente sem medo. O par trotou em ambos os lados de mim, ficando a cerca de 10 pés de distância por vários minutos antes de finalmente fugir. Antes que eu pudesse decidir se pegaria uma vara ou começaria a gritar para assustá-los, eles se foram. Pouco depois, duas moças saíram gritando de uma das áreas florestais do jardim. Eu suspeitava que eles tivessem uma experiência parecida.
Meu próximo encontro foi em Chicago, em um parque estreito ao longo da ramificação norte do rio Chicago, que serpenteia entre as áreas residenciais. Eu corri passando por um coiote ao redor do parquinho, aparentemente alheio à minha presença. Minutos depois, outra mulher na trilha parou para me avisar da presença do animal e perguntar se eu tinha visto. Mais uma vez, parecia uma aberração para nós dois: um carnívoro selvagem no coração de uma cidade de 2, 7 milhões de habitantes.
Vários anos atrás, uma enxurrada de relatos semelhantes ocorreu em Madison, Wisconsin, levando o biólogo da vida selvagem David Drake a estudar a população urbana de coiotes da cidade. Para entender a implicação para os humanos, Drake também queria ver o comportamento dos coiotes em relação aos competidores, como a raposa vermelha. As raposas vermelhas são caçadoras e forrageiras flexíveis, comendo roedores e pássaros, bem como peixes, rãs ou lixo. Nos ambientes rurais, as raposas menores evitam o território dos coiotes; Embora os coiotes não comam raposas, eles os matam para evitar que causem escassez de recursos.
Ao longo de um período de dois anos, Drake e um grupo de pesquisadores acompanharam 11 coiotes e 12 raposas vermelhas que eles tinham aproveitado com colares de rádio. Seus resultados, publicados recentemente na revista PLOS One, foram uma surpresa. “Se você observar a literatura em áreas não urbanas, a maioria dos estudos sugere que os coiotes iriam deslocar a raposa vermelha. Se coiotes podem pegar a raposa vermelha, a vontade certamente os matará para limitar a competição por recursos naquela área ”, diz Drake. "Nós percebemos rapidamente que havia algo diferente acontecendo nessas áreas urbanas".
Uma raposa vermelha urbana fareja sacos de lixo por restos de comida à noite em um jardim de Londres. (Dominic Robinson / Alamy) Em muitos casos, animais forçados a viver em pequenos ambientes urbanos entram em conflito uns com os outros, tanto entre como dentro das espécies. Veja tigres, por exemplo, cujos territórios encolhidos podem levar machos adultos a matar filhotes que não são deles.
Mas isso não está acontecendo aqui. Apesar de terem menos espaço para estabelecer suas áreas de vida nas cidades do que no campo, os coiotes e as raposas vermelhas de Madison pareciam menos antagônicos entre si do que em ambientes mais espaçosos. Em um ponto, os pesquisadores observaram uma raposa macho e um coiote macho caçando no mesmo campo, às vezes chegando a 20 jardas um do outro. No entanto, o coiote não atacou a raposa para espantá-la, e a raposa não pareceu suficientemente intimidada pela presença do coiote para sair.
Em outra ocasião, os pesquisadores testemunharam coiotes visitando uma toca de raposa - talvez porque as raposas estavam trazendo coelhos mortos ou outros alimentos para seus kits e os coiotes famintos estavam se aproveitando da refeição fácil.
“Nós sabíamos de pelo menos quatro outros antros de raposa naquele território que eles poderiam facilmente levar kits, e nunca, nunca os moveram, mesmo quando os coiotes estavam aparecendo quase todos os dias”, diz Drake. As raposas, ao que parece, não se sentiam vulneráveis o suficiente para se dar ao trabalho de se mover. Ele se encaixava no padrão mais amplo de suas pesquisas: nenhum encontro agressivo entre coiotes e raposas.
O que poderia explicar o comportamento alterado? A hipótese inicial de Drake e seus colegas tem a ver com a disponibilidade de alimentos. Graças ao paisagismo urbano, espécies de herbívoros como coelhos, veados e camundongos têm uma variedade de opções de alimentos, e as plantas são substituídas mesmo depois de terem sido ingeridas graças aos humanos de polegar verde. Além disso, os humanos deixam pilhas de compostagem, latas de lixo e alimentos para animais do lado de fora, um verdadeiro bufê para os animais onívoros. Em vez de raposas e coiotes lutando por recursos escassos, segundo essa teoria, eles coexistem mais pacificamente graças à abundância criada pelo homem.
Esta abundância recém-descoberta interrompeu o comportamento animal em mais do que apenas raposas e coiotes. Tomemos, por exemplo, uma hipótese recente chamada de paradoxo da predação. Em uma variedade de ambientes urbanos, a densidade de espécies predadoras (sejam aves ou animais de quatro patas) não resultou em taxas mais altas de predação. Em outras palavras, as populações de presas que deveriam estar diminuindo graças a um maior número de predadores estão permanecendo no mesmo nível que antes do influxo de carnívoros e onívoros famintos.
“Existe a ideia de que nos sistemas urbanos você tem muitos recursos alimentares disponíveis, e muitos dos predadores dos ninhos de pássaros são predadores generalistas - guaxinins, gambás e corvos”, diz Amanda Rodewald, professora de conservação e recursos naturais da Cornell. Universidade e autor de um estudo de 2011 sobre a relação predador-presa em aves ninho em torno de Columbus, Ohio. Seu estudo descobriu que a sobrevivência dos ninhos diminuiu nas paisagens rurais com a presença de mais predadores, mas o mesmo efeito não ocorreu nos ambientes urbanos.
Os coiotes urbanos são incomuns porque parecem relutantes em comer comida humana, mesmo quando estão prontamente disponíveis. Na maior parte do tempo, eles mantêm sua dieta tradicional de pequenos mamíferos e ovos de pássaros, e ainda atuam como predadores com controle sobre as populações de presas, como gansos canadenses e veados de cauda branca, diz o biólogo Stanley Gehrt.
Por mais de uma década, Gehrt estudou o comportamento do coiote urbano em Chicago, observando como os canídeos interagem com os guaxinins, com gatos que vagam livremente e entre si. Em vários casos, houve menos competição entre coiotes e outros predadores do que se poderia esperar, graças à abundância de alimentos. Essa mesma abundância, às vezes, significa um número maior de predadores que vivem na área em geral.
“Uma das características do sistema urbano é a falta de predadores maiores. Essa função ecossistêmica realmente importante está faltando até o coiote se mudar ”, diz Gehrt. Os coiotes são particularmente bons em entrar em ambientes urbanos, em comparação com outros grandes carnívoros como os leões da montanha ou os ursos, porque aprendem a trabalhar nas estradas e nos padrões de tráfego, diz Gehrt.
O que tudo isso significa é que coiotes, raposas, guaxinins, gambás e outros predadores se instalaram na vida da cidade e não partirão tão cedo. É por isso que Drake e outros recrutaram cientistas cidadãos em seus esforços para estudar coiotes e outros predadores. É tanto sobre educar o público quanto coletar dados.
Claro, há custos para viver em proximidade com a vida selvagem, seja a destruição de um jardim cuidadosamente cuidado ou a morte de um animal de estimação da família. Pesquisas também sugerem que um maior contato com a vida selvagem aumenta o risco de doenças zoonóticas como o Ebola ou a gripe aviária, que saltam de animais para humanos. Mas não saberemos a extensão dos problemas e os benefícios, a menos que mais recursos sejam canalizados para a observação do reino pouco estudado da vida selvagem urbana. O campo relativamente novo tem sido negligenciado em parte porque a pesquisa sobre a vida selvagem é frequentemente financiada por associações de caça e caça, diz Gehrt.
Com cerca de 85 por cento dos americanos que vivem em áreas urbanas, as chances de encontrar animais selvagens na selva de concreto são altas. Precisamos entender como o comportamento normal se parece com o comportamento de um animal doente. E quando o animal está se comportando regularmente, precisamos ser capazes de aproveitar a experiência de vê-los em vez de sentir medo. “O modo como esses animais vivem em áreas urbanas é muito diferente do modo como eles vivem nas áreas rurais”, diz Drake.
Isso se resume à educação pública e mais financiamento para pesquisa - ambos desafios contínuos para os biólogos da vida selvagem. Para Gehrt, vale a pena ter em mente o impacto positivo dos coiotes urbanos. Os coiotes ajudam a controlar os herbívoros que, de outra forma, poderiam ter populações enormes, e geralmente não prejudicam os humanos. "Os benefícios provavelmente superam os custos de ter predadores em nossos sistemas", diz ele.
Drake concorda. “Eu sinto que a minha vida, e espero que a vida da maioria das pessoas”, diz ele, “seja enriquecida por ter esses animais ao nosso redor versus ter uma cidade desprovida de vida selvagem e recursos naturais.”
