Se eu pedisse para você nomear um predador marinho, sua primeira resposta provavelmente seria um tubarão. Mas essa categoria é muito maior - tartarugas marinhas, atum, elefantes marinhos, baleias e até mesmo pássaros dominam as principais cadeias alimentares do oceano. Muitas dessas espécies estão em risco devido a desafios como superexploração e mudança climática. E os cientistas que esperam proteger esses animais muitas vezes não têm bons dados sobre seus movimentos; É difícil ver onde as criaturas vão abaixo da superfície da água.
Em 2000, pesquisadores marinhos iniciaram o projeto Tagging of Pacific Predators como parte do Censo de Vida Marinha, que durou uma década. Eles implantaram 4.306 etiquetas eletrônicas, que renderam 1.791 faixas de indivíduos de 23 espécies de predadores marinhos no Pacífico Norte (para um total de 265.386 dias de dados entre 2000 e 2009). Os resultados do estudo foram publicados no início deste mês na Nature .
“É como perguntar: 'Como leões, zebras e chitas usam a África como um continente inteiro?' só fizemos isso por um vasto oceano ”, disse a principal autora do estudo, Barbara Block, da Stanford University.
As espécies estavam concentradas ao longo de duas rotas principais: Uma seguia a Corrente da Califórnia, que flui para o sul da costa oeste dos EUA, e a outra ao longo da zona de transição do Pacífico Norte, a fronteira indo de leste a oeste entre as águas frias do subártico e as águas mais quentes dos subtrópicos.
Os pesquisadores descobriram que a localização exata de uma espécie representava um trade-off entre ter acesso a uma maior quantidade de produtividade oceânica (significando mais comida) e as temperaturas que o predador - ou sua presa preferida - poderia suportar. Como resultado, duas espécies de predadores similares podem ocupar duas faixas diferentes sem se sobreporem (evitando assim batalhas territoriais entre, por exemplo, tubarões brancos e tubarões mako).
Outro fator que provavelmente será um importante impulsionador da migração de predadores é a ressurgência, na qual águas frias, ricas em nutrientes, são trazidas para a superfície do oceano. Esses nutrientes ajudam organismos microscópicos a crescer e se multiplicar e alimentam criaturas maiores na teia alimentar. "Usando observações por satélite da temperatura e concentrações de clorofila, podemos agora prever quando e onde as espécies individuais serão", disse o coautor Daniel Costa, da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, à Nature .
Algumas espécies de predadores, como atum albacora, tubarões-salmão e elefantes-marinhos, podem até ser encontradas retornando ao mesmo lugar todos os anos, como os gnus do Serengeti.
Os pesquisadores esperam que esses dados os ajudem a gerenciar essas espécies no futuro. Porque ninguém pode prever o que poderia acontecer ao resto das espécies na teia alimentar se esses predadores de topo se perderem - e quem sabe que frutos do mar saborosos podem tornar-se um gosto do passado.
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