A natureza, apesar de todas as suas ervas daninhas e raios, também é cheia de regularidade biológica: as fileiras de dentes de um jacaré, as listras de um peixe-zebra, o espaçamento das penas de uma galinha. Como esses padrões surgem?
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Sessenta anos atrás, com nada além de números, lógica e algum conhecimento biológico básico, o matemático Alan Turing (mais conhecido por seu trabalho pioneiro em inteligência artificial) surgiu com uma explicação. Ele propôs que dois produtos químicos - um "ativador" e um "inibidor" - funcionam juntos, algo como um lápis e uma borracha. A expressão do ativador faria alguma coisa - digamos, fazer uma faixa - e o inibidor desligaria o ativador. Isso repete e voilà, listra após tarja após tarja.
No domingo, os pesquisadores relataram a primeira evidência experimental de que a teoria de Turing está correta, estudando as oito cristas uniformemente espaçadas que se formam no céu da boca de um camundongo. (As pessoas, por sinal, têm quatro cordões de cada lado, que nos ajudam a sentir e saborear a comida.)
Os cientistas descobriram que em embriões de camundongos, uma molécula chamada FGF, ou fator de crescimento de fibroblastos, age como um ativador de crista, e SHH, ou hedgehog sônico, age como um inibidor. Quando os pesquisadores desligaram o FGF, os ratos formaram traços fracos dos sulcos que normalmente são feitos. Por outro lado, quando eles desligaram SHH, os cumes se transformaram em um grande monte. Mudar a expressão de um desses parceiros influenciou o comportamento do outro - exatamente como as equações de Turing previram.
Tragicamente, Turing nunca saberia a importância de suas contribuições para a biologia do desenvolvimento. O governo britânico condenou-o por atos homossexuais em 1952 (pelos quais se desculpou recentemente) e o puniu com castração química. Turing tirou a própria vida em 1954. Este junho é o 100º aniversário do seu nascimento.
