Para c. Tudo começou em um dia de março de 1899, quando um homem impetuoso, de bigode espesso, entrou sem avisar em seu escritório em Washington, DC. Merriam, um renomado biólogo e fundador da National Geographic Society, foi o primeiro chefe da Divisão de Pesquisas Biológicas, o precursor do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. Seu visitante se identificou como Edward Harriman. “Ele. . . Ele me disse de maneira despretensiosa, sem compromisso, que estava planejando uma viagem ao longo da costa do Alasca ”, Merriam mais tarde recordou, “ e desejava levar consigo um grupo de homens científicos. ”Harriman então pediu a Merriam que recrutasse esses cientistas para ele— acrescentando que ele, é claro, pagaria as despesas de todos.
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Quando Merriam descobriu que Edward Harriman era o EH Harriman, que presidia o conselho de administração da Union Pacific Railroad e era conhecido por ser o homem mais poderoso dos Estados Unidos, ele começou a enviar telegramas para seus muitos conhecidos no mundo científico: Harriman me pede para pedir para você participar. . . e eu sinceramente confio em você. A oportunidade é uma em uma vida.
Ele estava certo sobre isso. Harriman não era nada além de ambicioso: queria catalogar a flora e a fauna do Alasca desde o exuberante sul da Austrália até o príncipe William Sound, depois a oeste ao longo da cadeia aleútia e até as Ilhas Pribilof. Seu entusiasmado corpo de "cientistas" descobriu centenas de novas espécies, mapeou quilômetros de território pouco visitado e deixou um registro tão vívido de suas descobertas que, um século depois, uma segunda expedição começou a avaliar as mudanças que ocorreram. ocorrido ao longo dessa mesma rota. (Em 11 de junho, a maioria das estações da PBS transmitirá um documentário de duas horas da Florentine Films / Hott Productions sobre as duas viagens.)
Como foi em seu próprio tempo, a odisseia de 9.000 milhas de Harriman ainda é considerada um marco científico. "Foi a última das grandes explorações do Ocidente que começou com Lewis e Clark", diz William Cronon, professor de estudos ambientais na Universidade de Wisconsin. Um paralelo contemporâneo, diz o historiador Kay Sloan, autor de William Goetzmann de Looking Far North: A Expedição Harriman ao Alasca, em 1899, “seria Bill Gates liderando uma expedição científica à Lua”.
Pelo menos podemos ver a lua. O Alasca, no final do século 19, era a última volta do além, na medida em que a maioria dos americanos estava preocupada. Depois que o astuto secretário de Estado do presidente Andrew Johnson, William H. Seward, nomeado pela primeira vez por Lincoln, comprou o território em 1867 por US $ 7, 2 milhões, ele foi duramente golpeado na imprensa. "A Rússia nos vendeu uma laranja sugada", reclamou um jornal de Nova York. Um pouco de laranja - mais de meio milhão de milhas quadradas, uma área duas vezes o tamanho do Texas, abrangendo 39 cadeias de montanhas, 3.000 rios e mais de 2.000 ilhas. Três décadas depois de “Seward's Folly”, o Alasca permaneceu como uma das maiores regiões inexploradas do continente.
Demorou apenas algumas semanas para Merriam inscrever 23 dos cientistas mais estimados em seus campos, além de um quadro de artistas, fotógrafos, poetas e autores. Entre eles estavam os escritores da natureza John Burroughs e John Muir; George Bird Grinnell, o editor de cruzadas de Forest and Stream e um dos fundadores da Audubon Society; um jovem pintor de pássaros, Louis Agassiz Fuertes, e um obscuro fotógrafo da sociedade chamado Edward Curtis. Não surpreendentemente, Merriam também decidiu aproveitar a hospitalidade de Harriman.
Ao todo, foi provavelmente o grupo mais poderoso já montado na história da exploração americana. Mas será que tantos grandes pensadores seriam capazes de se dar bem? “Os exploradores científicos não são facilmente controlados e, em grandes lotes mistos, são bastante inflamáveis e explosivos”, alertou Muir, “especialmente quando comprimidos em um navio”.
Mas, oh, que nave. Harriman, estava claro, não pretendia fazê-lo. Ele havia reformado o navio de ferro de 250 pés de comprimento George W. Elder com uma cabine para cada membro da expedição. Só a tripulação contava 65 - sem contar os dez outros membros da família de Harriman, suas três empregadas, dois estenógrafos, dois médicos, uma enfermeira, um excelente chef e um capelão. Levamos onze novilhos gordos, um rebanho de ovelhas, galinhas e perus, uma vaca leiteira e um palmo de cavalos - repetiu John Burroughs. Outros itens essenciais incluíam casos de champanhe e charutos, um órgão e piano, uma biblioteca de 500 volumes e até mesmo um gramofone antigo.
Em 31 de maio de 1899, uma multidão animada reuniu-se no cais de Seattle para ver o Ancião fugir em meio à chuva inclinada, e a partida foi notícia de primeira página em todo o mundo. Mas para qualquer passageiro que acreditasse estar indo para um Éden intocado, algumas surpresas rudes estavam reservadas.
Seis dias fora de Seattle, em Skagway, um atoleiro de hotéis e salões frágeis e um ponto de partida para os campos de ouro de Yukon, o partido Harriman enfrentou a dura realidade da corrida do ouro de Klondike. Durante um passeio na nova White Pass Railroad, construída para transportar mineiros até as montanhas, os cientistas viram carcaças de cavalos congelados na trilha acidentada. Mais tarde, perto de Orca, "os mineiros estavam saindo destituídos e sem um centavo de ouro", escreveu Burroughs. “O escorbuto havia se espalhado entre eles. . . . O Alasca está cheio de tais aventureiros, saqueando a terra.
Mas o Alasca também estava cheio de surpresas. Quando o Ancião entrou na Baía Glacier, a oeste de Juneau, em 8 de junho, Burroughs ficou impressionado. “Enormes icebergs [de gelo]. . . subir lentamente e majestosamente, como enormes monstros das profundezas. . . - ele ficou maravilhado. "Nada . . . nos preparou para a cor do gelo. . . é profundo, quase índigo azul. ”Burroughs, então o escritor de natureza favorito dos Estados Unidos, era um homem pequeno e gentil que passara a maior parte de sua vida nas benignas Montanhas Catskill, em Nova York. O Alasca o assustou: “Eu era tão apavorante de olhar para cima quanto para olhar para baixo; caos e morte abaixo de nós, iminentes avalanches de pedras penduradas acima de nós.
O outro Johnny da viagem estava em casa no Alasca. Nascido na Escócia, John Muir cresceu em uma fazenda isolada em Wisconsin, depois se aventurou por anos nas florestas do Vale de Yosemite, na Califórnia. Lá ele começou a escrever sobre o mundo natural e iniciou o Sierra Club. Ele era o maior defensor do deserto do país e visitou o Alasca não menos que cinco vezes, incluindo meses na Baía Glacier. “Em John Muir, tínhamos uma autoridade nas geleiras”, disse Burroughs, “e uma completa - tão completa que ele não permitiria que o resto do partido tivesse uma opinião sobre o assunto”.
Não foi surpresa que dois homens de temperamento e experiência tão diferentes nem sempre concordassem, particularmente quando se tratava de Edward Harriman. Burroughs gostava dele, mas Muir foi "bastante repelido" pelo empresário aparentemente frio, talvez não menos importante, porque Harriman adorava um esporte que Muir detestava: caçar. Na verdade, o sonho do ferroviário era atirar e montar um urso pardo gigante do Alasca e, para esse fim, ele trouxera um complemento de 11 caçadores, empacotadores e ajudantes, além de dois taxidermistas.
De certo modo, o magnata inquieto caçara toda a sua vida - para o sucesso. Filho de um ministro em Nova York, Harriman crescera em uma família que já tinha visto dias melhores. Ele deixou a escola aos 14 anos para se tornar um garoto de recados de Wall Street. Sua ascensão daquela humilde estação foi meteórica. Aos 22 anos, ele se tornou membro da New York Stock Exchange. Aos 33 anos, ele adquiriu sua primeira linha férrea. Ele assumiu o controle da enorme, mas enfermaria Union Pacific Railroad aos 50 anos, depois passou meses inspecionando cada milha de trilhos, todas as estações, vagões e motores. Ele conseguiu sua ferrovia funcionando suavemente, mas no processo ele se levou à exaustão. Quando seu médico lhe disse para descansar um pouco, Harriman, então com 51 anos, decidiu “férias” no Alasca.
Suas razões para patrocinar a expedição há muito foram debatidas. O próprio Harriman pintou uma imagem cor-de-rosa: “O que eu mais gosto é o poder da criação, entrar em parceria com a Natureza para fazer o bem. . . tornando todos e tudo um pouco melhor ”. Alguns de seus contemporâneos acreditavam que ele tinha motivos mais complicados. "Ele foi visto com desconfiança [pela elite social de Nova York]", observou um conhecido. “Seus modos e maneiras abalaram um pouco. . . e ele foi considerado por alguns como não pertencente a todos. ”A viagem poderia ajudar. Então, também, esta era uma era de magníficas descobertas de engenharia, como o Canal de Suez, a Torre Eiffel e o BrooklynBridge. Kay Sloan e William Goetzmann acreditam que Harriman queria realizar um feito semelhante. Seu objetivo, eles alegam, era explorar e comprar uma enorme faixa do Alasca e construir uma ferrovia para a Sibéria e em todo o mundo.
Qualquer que fosse sua última ambição, não havia como duvidar do compromisso de Harriman com a exploração científica. O navio “nos colocou em terra onde quer que gostássemos”, relatou Muir, “baías, enseadas, bocas de córregos, etc. — para atender a [nossa] conveniência.” Na Baía Glacier, o zoólogo Trevor Kincaid abriu fendas geladas e encontrou “geleira vermes ”, um tipo de verme tubular raro. Os ornitólogos Albert Fisher e Robert Ridgway, do artista Louis Agassiz Fuertes, coletaram 45 mamíferos e 25 aves no Point Gustavus. Outro cientista encontrou um ptarmigan aninhado tão manso que poderia ser pego e mantido.
Em meados de junho, o Elder atravessou o Golfo do Alasca até Yakutat Bay, perto da fronteira oeste do Canadá. Kincaid e seus colegas zoólogos descobriram 31 novos insetos e capturaram 22 tipos diferentes de camundongos.
O vapor ancorado perto de um acampamento de índios caçadores de focas no lado sul da baía. Carcaças com cheiro de leite estavam em fileiras na praia de cascalho. George Bird Grinnell observava fascinado enquanto mulheres e crianças esfolavam os animais, cortavam a gordura e assavam carne de foca em fogo aberto. “Dos postes [da barraca] pendurados. . . tiras de gordura e intestinos de focas trançados ”, observou Grinnell. “Todas estas coisas são comidas. . . as nadadeiras parecem ser especialmente escolhidas ”.
Embora a maioria dos cientistas tivesse vindo estudar glaciares e montanhas ou animais selvagens e plantas, Grinnell, um especialista em índios do oeste americano, estava mais interessado em documentar as vidas dos povos do norte. Não demorou muito para descobrir que ele tinha um assistente capaz no jovem fotógrafo Edward Curtis.
Curtis tinha uma vida modesta em Seattle fotografando socialites abastadas em seus casamentos e bailes. Agora, sob a influência de Grinnell, Curtis começou a se concentrar nos nativos do Alasca. "O . . . Mulheres indianas desaprovaram nossos fotógrafos ”, disse Burroughs. "Demorou muito para assistir e esperar e manobrar para conseguir uma boa chance." Mas Curtis foi paciente. Embora ele não soubesse disso na época, havia encontrado a vocação de sua vida.
De YakutatBay, a expedição seguiu para o norte até Prince William Sound, a área encantadora que acabaria por servir de exemplo para milhões de turistas de cruzeiros. A pequena aldeia de Orca, a primeira parada do Ancião, foi dominada por uma enorme fábrica de conservas de peixe. Vendo quilômetros de litoral entupidos com cabeças de salmão apodrecendo, Grinnell estava irado. “Os conservadores. . . [agarre] ansiosamente por tudo que está ao seu alcance, ”ele se irritou. “O lema deles parece ser: 'Se eu não pegar tudo o que puder, alguém mais irá'. . . O salmão do Alasca. . . estão sendo destruídos ”.
Além de Orca, o Ancião agitou-se mais fundo no som do Príncipe William, até se deparar com uma imponente geleira, que, de acordo com o mapa, chegava até onde o navio podia ir. Depois que Muir avistou uma lacuna estreita entre o gelo e a costa rochosa, Harriman ordenou que o capitão entrasse na passagem perigosamente apertada. O poeta Charles Keeler descreveu o momento: “Devagar e com cautela avançamos. . . . Os grandes blocos de gelo saíam da geleira para o mar perto de nós. Então o navio contornou um ponto, e uma entrada estreita de repente se tornou visível. O capitão advertiu que poderia haver pedras naquelas águas desconhecidas. De acordo com Muir, “A passagem gradualmente se abriu em um magnífico fiorde gelado de cerca de doze quilômetros de comprimento”. Harriman ordenou ao capitão que avançasse a toda velocidade para o meio do novo fiorde. Enquanto o navio avançava, Harriman gritou: "Vamos descobrir uma nova Passagem do Noroeste!"
Em vez disso, descobriram uma deslumbrante série de glaciares - cinco ou seis ao todo - nunca antes vistos pelos brancos. A maior geleira recebeu o nome de Harriman. Os sentimentos de Muir pelo homem estavam mudando de desprezo para admiração. "Logo vi que o Sr. Harriman era incomum", explicou ele. "Nada em seu caminho poderia assustá-lo."
Mas Harriman, cansado do "tempo do gelo", estava ansioso pelo grande jogo. Quando ele ouviu falar de urso abundante na Ilha Kodiak, ele ordenou o navio lá. Depois das “caixas de gelo” glaciais que acabavam de ver, o verdejante Kodiak, aquecido pela Corrente do Japão, era o paraíso para Burroughs. Mas Muir estava mal-humorado. "Todo mundo vai filmar, passeando como se fosse o melhor dia para os negócios implacáveis", ele reclamou. Harriman finalmente encontrou um grande urso "comendo grama como uma vaca". Ele a matou com um único tiro, então fotografou o animal com ela. enormes dentes à mostra.
Mesmo sem notícias de ursos abatidos, a vida a bordo do Ancião era tudo menos monótona. Houve palestras sobre tudo, desde a caça às baleias até a África e os musicais noturnos com gabaritos e carretéis da Virgínia. Certa noite, Muir, como disse o botânico Frederick Coville, “fez um duplo embaralhamento, imediatamente seguido por Burroughs, de 63 anos de idade, que se adiantou. . . e deu uma admirável dança de tamancos. . . uma exibição surpreendente de agilidade em um homem velho com cabelos brancos e barba. ”Forester Bernhard Fernow tocou Beethoven no piano. Os dignos cavalheiros da Expedição Harriman no Alasca chegaram a gritar: “Quem somos nós? Quem somos nós? Nós somos, nós somos, o HAE! ”
Mas quando o Ancião parou em Dutch Harbour, uma pacata cidadezinha na ilha de Unalaska, John Burroughs, enjoado e frio, tentou pular de barco. "Sr. Muir e eu estávamos voltando ao vapor quando vimos John Burroughs descendo a prancha com um aperto na mão ”, lembrou Charles Keeler. '' Onde você está indo, Johnny? ' perguntou Muir desconfiado. . . . [Burroughs] confessou. Ele havia encontrado uma boa velhinha em terra que tinha ovos frescos no café da manhã. ”Burroughs disse que esperaria lá enquanto o Ancião enfrentava o Mar de Bering. “Por que Johnny?”, Explicou Muir ironicamente, “o Mar de Bering no verão é como um lago de moinho”. Burroughs, disse Keeler, não conseguiu resistir ao desprezo de Muir. Eu carreguei a mochila de volta para o quarto dele e. . . ele voltou ao vapor.
Muir estava errado. Com suas ilhas estéreis e um clima notoriamente áspero, o Mar de Bering não era nem de perto como um lageta, mas C. Hart Merriam amava mesmo assim. Ele estava lá em 1891 para inspecionar a colheita comercial de focas. Agora ele avançava avidamente sobre as rochas desoladas da ilha vulcânica de Bogosl, apenas para se ver no meio de uma "pista" onde leões marinhos pesando até uma tonelada trovejavam em direção à água. “Um número enorme de touros amarelos, tão grandes quanto bois. . . veio para nós berrando com medo. Por um momento Merriam pensou que "o fim tinha chegado". Impulsivamente, ele correu em direção aos leões-marinhos com sua câmera, e "a maioria se assustou e fugiu".
Depois que o Ancião ancorou no Pribilofs no dia seguinte, os expedicionários atravessaram campos cobertos de flores em St. Paul Island para visitar um enorme viveiro de focas de pele que Merriam tinha visto durante sua visita anterior. Mas quando ele teve seu primeiro vislumbre, ele engasgou em horror, "espantado", disse Burroughs, "pelo número reduzido de animais - quase um décimo das miríades anteriores".
Provou ser um momento crucial. Quando Grinnell voltou para Nova York, ele escreveu um editorial apaixonado em Forest and Stream prevendo que as focas sitiadas logo se extinguiriam. Merriam emprestou o peso de sua considerável influência a uma campanha para forçar o governo federal a agir. Em 1912, os Estados Unidos, a Rússia, o Japão e o Canadá finalmente concordaram em impor limites à caça às focas. O tratado que eles assinaram, o primeiro acordo internacional para proteger a vida selvagem, surgiu da visita do partido Harriman ao Pribilofs.
Depois de quase dois meses no mar, Edward Harriman disse que não "dava a mínima se eu nunca vi mais nenhum cenário" e se declarou pronto para voltar ao trabalho. O Elder se virou e foi para o sul. Mas em seu retorno, o navio fez uma parada não programada em frente à St. Mary's Island, em uma aldeia de Tlingit perto de CapeFox. Lá, os membros da expedição viram uma dúzia de totens magníficos erguendo-se sobre uma coleção de casas aparentemente abandonadas no litoral arenoso. “Era evidente que a aldeia não estava ocupada. . . anos ”, disse Burroughs. "Por que não, portanto, garantir alguns desses totens para os museus das várias faculdades representadas por membros da expedição?"
O artista Frederick Dellenbaugh descreveu o que aconteceu em seguida: “Agang começou a derrubar alguns dos totens e, como eles tinham de vinte a quarenta metros de altura e três ou mais pés de diâmetro na base, não era tarefa fácil. Eu ouvi uma grande quantidade de puxões e fumegantes. . . . Quando terminei meu esboço, fui até lá e ajudei. Achamos muito difícil mover o próximo, mesmo com rolos e equipamento presos às rochas e 20 homens puxando. Estava muito quente na praia. E eu fui completamente aquecido pela primeira vez desde que saí de Seattle.
John Muir também era lindo - sobre os totens. No que diz respeito à maioria dos cientistas, eles estavam apenas reunindo artefatos; para Muir, foi pilhagem simples e simples. Repugnado, ele foi embora. Quando Edward Curtis tirou uma foto comemorativa de toda a festa, com seus troféus totens ao fundo, o zangado escocês se recusou a posar.
No dia em que o Elder chegou ao porto de origem, no final de julho, com 100 troncos cheios de espécimes, o Seattle Post-Intelligencer recebeu sua aprovação. “Todas as coisas favoreceram o Sr. Harriman na realização de seus planos para o maior junket provavelmente na história da nação. . . . Os cientistas . . . saquearam a água abaixo, as terras ao redor e os céus acima para nadar, rastejar e voar coisas, nomeadas e sem nome. Quando o ancião pousou em Seattle ontem de manhã, ela se parecia com uma loja flutuante de curiosidades ”.
Para não ficar para trás, o Portland Oregonian entrou na conversa: “Nenhum grupo mais capaz de cientistas embarcou em uma viagem desse tipo nos últimos anos. O Sr. Harriman fez o seu país e a causa da aprendizagem humana um serviço de sinalização ”.
Os tesouros da expedição estavam destinados a se tornar a base de grandes coleções no Smithsonian e em outras instituições líderes, incluindo a Universidade de Harvard, o FieldMuseum em Chicago e a Universidade de Washington. Os cientistas de Harriman descreveram 13 novos gêneros e quase 600 novas espécies, assim como muitas espécies de fósseis. Os artistas fizeram mais de 5.000 fotografias e pinturas de plantas e animais, maravilhas naturais e povos nativos. A costa do Alasca não era mais um mistério.
A importância da expedição "criou uma imagem de um lugar ainda desconhecido para a maioria dos americanos", diz o biógrafo de Harriman, Maury Klein. “Aqueles que pensavam que o Alasca era uma região selvagem intocada, apenas um pouco manchada pela corrida do ouro e pela indústria de enlatados, ficaram surpresos com a evidência da expedição de quanto isso já havia começado a mudar.” Robert Peck, membro da Academia de Ciências Naturais Filadélfia acredita que “esses cientistas foram os primeiros a lutar para equilibrar a natureza intocada da região selvagem do Alasca com a demanda mundial por seus recursos. Juntos, eles criaram uma linha de base de informações que ainda é usada hoje ”.
Jim Bodkin, especialista em lontras que trabalha para o Serviço Geológico dos EUA em Glacier Bay, é um dos usuários. "A ciência é um processo de construção de conhecimento que foi recolhido no passado", diz ele. “E é absolutamente essencial que tenhamos as informações que os cientistas anteriores disponibilizaram. O que fazemos hoje é baseado no que eles fizeram há um século ”.
No final da jornada, John Burroughs retomou alegremente sua amada Catskills, mas para outros membros da expedição não haveria retorno ao status quo. Quando Harriman decidiu reunir as descobertas científicas da expedição em um livro, voltou-se novamente para Merriam e pediu que ele fosse o editor. O velho biólogo passou os 12 anos seguintes trabalhando no “livro”, que chegou a impressionantes 13 volumes antes de ser concluído.
George Bird Grinnell voltou para a cidade de Nova York e dedicou grande parte de sua energia considerável à cruzada em Forest and Stream para a conservação da vida selvagem do Alasca. Edward Curtis dedicou o resto de sua vida a fotografar as tribos desaparecidas da América do Norte. Ele tirou mais de 40.000 imagens, reproduzindo muitas delas em sua obra monumental de 20 volumes, The North American Indian .
A improvável amizade de John Muir com Edward Harriman valeu a pena em 1905, quando o intrépido defensor do deserto lutava para conseguir que parte do vale de Yosemite fosse protegida como um parque nacional. Ele pediu ajuda a Harriman, e o poderoso lobby do ferroviário no Senado dos EUA permitiu que o projeto de lei de Yosemite passasse por um único voto. O poder de Harriman continuou a crescer nos anos após a expedição no Alasca. Ele fundiu as ferrovias Union Pacific e Southern Pacific, mas um processo antitruste os separou. Embora esse processo ajudasse a transformar a opinião pública contra Harriman, Muir ficou com ele. Quando Harriman morreu em 1909, foi Muir quem escreveu seu elogio. "Em quase todos os sentidos ele era um homem para admirar", disse ele. "Eu finalmente aprendi a amá-lo."
Alasca então e agora
Uma viagem comemorativa - de cientistas do século XXI - começa a reconhecer o 49º estado
A ECOLOGIA É DEDICADA à proposição de que tudo está conectado a tudo o mais, como atesta Thomas Litwin, ecologista e administrador de ciências da SmithCollege em Northampton, Massachusetts. Estudando ornitologia na Cornell University em 1979, ele se apaixonou por uma coleção de ilustrações de aves de Louis Agassiz Fuertes, um membro da Harriman Alaska Expedition. Isso levou a uma obsessão por toda a vida com a própria expedição. Quase duas décadas depois, Litwin começou a ter “loucos devaneios” sobre organizar uma reprise da viagem para comemorar seu centésimo aniversário. Esses sonhos se tornaram realidade em 22 de julho de 2001, quando Litwin, então com 51 anos, acompanhou 24 cientistas, acadêmicos e artistas que ele havia reunido em todo o país para o navio Clipper Odyssey, que ia de Prince Rupert, na Colúmbia Britânica, a um encontro com história.
Chamada de Expedição ao Alasca de Harriman, a segunda viagem definiu "avaliar um século de mudança ambiental e social", como Litwin colocou. "Estamos vendo essa paisagem em dois momentos no tempo", disse William Cronon, professor de estudos ambientais na Universidade de Wisconsin e um dos "estudiosos Harriman" de Litwin. "Estamos vendo isso pelos olhos daquela expedição anterior. e estamos vendo isso agora no início do século 21, e estamos perguntando: qual é a mudança? ”
A equipe de 2001 se esforçou para seguir a rota original de Harriman e, como seu antecessor, estava cheia de todos os dispositivos mais modernos - mapeamento por GPS, fotografia de satélite e telefones celulares. Mas houve diferenças. Em primeiro lugar, metade da expedição de Litwin era composta de mulheres e nativos do Alasca. Por outro lado, Harriman Retraced não fazia questão de fazer ciência handson. "Muitos pesquisadores estão envolvidos em trabalhos importantes em toda a costa", disse Lawrence Hott, documentarista que acompanhou o grupo. “A ideia aqui é dar uma olhada mais ampla nas questões que continuam a se desenrolar hoje, assim como no tempo de Harriman - ciclos de altos e baixos, poluição, preservação da vida selvagem, respeito pelas culturas nativas.”
A excursão de 30 dias acabou por ser um estudo em contrastes. Em 1899, por exemplo, o eminente silvicultor Bernhard Fernow olhou para uma grande floresta tropical e anunciou que seria "deixado intocado" porque não era comercialmente viável. Quando os viajantes de Harriman Retraced visitaram a mesma floresta, agora conhecida como Tongass, viram uma colcha de retalhos de árvores que enfureceram os conservacionistas em todo o país. Para C. Hart Merriam e seus recrutas admirados, o Prince William Sound parecia tão puro quanto o Éden. O grupo de Litwin descobriu que ainda estava se recuperando do efeito desastroso do vazamento de óleo de 1989 da Exxon Valdez . O Alasca havia mudado e não necessariamente para melhor.
Durante a primeira metade do século XX, os colonos acidentados do extremo norte lutaram através de um busto após o outro - ouro, salmão e cobre. O Alasca finalmente ficou rico depois que grandes depósitos de petróleo foram descobertos na Península de Kenai, em 1957, mas em 2001 um novo boom estava em curso: o turismo.
Quando os homens de Harriman visitaram Skagway, era um posto avançado deserto selvagem invadido por mineiros. Harriman Retraced testemunhou uma cena bem diferente - um parque temático de “corrida do ouro” invadido por turistas. "Parecia a Disneylândia", disse Kathryn Frost, uma pesquisadora de mamíferos marinhos do Departamento de Pesca e Caça do Alasca.
Em 1899, alguns vapores começaram a transportar turistas para a Baía Glacier, para grande consternação de John Muir. Em 2001, a Clipper Odyssey era apenas uma das dezenas de navios de cruzeiro ancorados lá; o número total de passageiros naquele verão excedeu 600.000. "Muitos de nós que vieram aqui em busca de algo diferente estão vendo o Alasca implacavelmente se tornando como qualquer outro lugar nos Estados Unidos", disse o ex-governador do Alasca Jay Hammond ao documentarista Hott.
A vida selvagem, pelo menos, se recuperou drasticamente da caça excessiva nos anos anteriores à primeira expedição. Em YakutatBay, Edward Harriman comprou uma pele que se diz ser a última da lontra selvagem do mar. O grupo de Litwin encontrou centenas de lontras, florescendo novamente graças a um ato de proteção de 1911 e um programa de reintrodução iniciado em 1969.
O salmão também está de volta. Nos anos após George Bird Grinnell ter ficado angustiado com a difícil situação em Orca, o peixe tornou-se tão escasso que muitas indústrias de enlatados saíram do mercado. Quando o Alasca se tornou um estado em 1959, foi capaz de estabelecer limites duros de pesca que eventualmente restauraram as corridas cheias de salmão para muitos rios. Mas, em 2001, Bob King, secretário de imprensa do então governador Tony Knowles e especialista em salmões, estava preocupado que algumas populações estivessem com problemas novamente. "Isso clama por muitas das coisas que Grinnell estava dizendo em 1899", disse ele. “Precisamos de mais investigação científica. Precisamos saber o que está acontecendo com esses peixes. E precisamos de uma aplicação mais forte das regras de pesca. ”
DutchHarbor, a pacata vila onde John Burroughs tentou deixar o navio, é hoje um dos portos de pesca mais produtivos dos Estados Unidos; Os cientistas temem que isso possa minar todo o ecossistema do Mar de Bering. A colheita anual de apenas uma espécie de peixe, pollock, excede um milhão de toneladas por ano. Leões-marinhos estelares, uma espécie em sérios apuros, comem pollock. Embora muitos ambientalistas insistam que a maneira de salvar os leões-marinhos é limitar a pesca, os especialistas a bordo da Clipper Odyssey não tinham tanta certeza. "É provavelmente excessivamente simplista pensar que isso trará os leões marinhos de volta", disse Kathryn Frost. “Estamos nos sentindo muito impotentes sobre isso. Nós não sabemos o que fazer.
De todos os afetados pela mudança no Alasca, ninguém foi mais profundamente afetado do que seus povos nativos. Em 1899, George Bird Grinnell previu sua morte, mas em 1971 o Congresso aprovou a Lei de Assentamento Indígena do Alasca que, ao ceder 44 milhões de acres e quase um bilhão de dólares, deu aos 50.000 esquimós, indianos americanos e Aleutas do estado uma participação sua economia e seu futuro. Mas eles queriam mais.
Ao longo dos anos, ativistas de direitos indígenas lutaram pela repatriação de artefatos culturais removidos sem permissão de terras ancestrais sagradas por cientistas e caçadores de lembranças. Assim, em uma cerimônia emocionante na mesma vila CapeFox que o Velho visitou em seu caminho de volta a Seattle, Litwin e seus colegas apresentaram a uma delegação do povo Tlingit quatro totens e mais de uma dezena de outros itens retirados de sua aldeia em 1899. não eram apenas objetos, mas ancestrais reais [que] estavam voltando ”, disse a antropóloga Rosita Worl, membro da Tlingit e expedição, após a cerimônia. "Eu podia sentir a felicidade e o alívio dos espíritos". Litwin concordou. "Levou cem anos para resolver esta questão", disse ele. "Hoje esse círculo está fechado."
O que, no final, Harriman Retraced ensinou aqueles que participaram do passeio? “Aprendemos como começar a fazer as perguntas certas”, disse Litwin recentemente em seu consultório no Smith's ClarkScienceCenter, onde estava editando um livro sobre a viagem. ( A Expedição Harriman Reconstituída, Um Século de Mudança será publicado pela Rutgers University Press em 2004.) “Vimos no Alasca que, se você parar de explorar espécies individuais, elas voltarão. Mas e se você estiver desestabilizando um ecossistema inteiro como o Mar de Bering ou a floresta tropical de Tongass? Será que voltará? ”Outra pergunta que Harriman Retraced ensinou a Litwin a perguntar é por que, à luz do que aconteceu no Alasca no século passado, continuamos a tratar os ecossistemas essenciais à nossa sobrevivência de maneiras insustentáveis? “E se a resposta é porque alguém está ganhando muito dinheiro, então temos que perguntar a nós mesmos e aos nossos formuladores de políticas uma pergunta final: essa é uma resposta boa o suficiente?”
