De longe, um panda parece ser fácil de amar. Como o filósofo francês Roland Barthes disse certa vez, o adorável é marcado por uma forma encantadora sem forma, e poucas coisas são tão encantadoras e sem forma quanto o rosto de um panda gigante. Suas travessuras, da mesma forma, são similarmente irresistíveis, reconhecidamente tolas de uma maneira que nenhuma outra espécie consegue igualar: que outro animal poderia nos deliciar tanto simplesmente simplesmente caindo em uma colina coberta de neve?
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Nicole MacCorkle, uma panda gigante no Zoológico Nacional, conhece bem essa alegria. Tendo seguido as histórias sobre os primeiros pandas do zoológico, Ling-Ling e Hsing-Hsing, ao longo de sua infância, ela descreve seu atual trabalho com a espécie como um sonho que se tornou realidade. Pergunte sobre seus momentos favoritos com os animais, porém, não é contato ou brincadeira que vem à mente. Em vez disso, ela pensa na estréia pública de Bao Bao - o filhote de três anos do zoológico, que se mudará permanentemente para a China em 21 de fevereiro.
"Eu me lembro de segurá-la para o público e olhar para os rostos no meio da multidão e ver quanta alegria eles tinham", diz MacCorkle. "É bom ter um momento e ver como eles tocam os humanos."
Aqueles que trabalham diariamente com os pandas - pessoas como MacCorkle, que às vezes tocam os animais que tocam emocionalmente os humanos - tendem a ter relacionamentos mais complicados com suas acusações, mesmo que compreendam nosso entusiasmo mais simples. “Trabalhando com os pandas, você vê todos os lados de suas personalidades. Você vê os dias mal-humorados, ou você pode ver os indícios de comportamentos naturais que são mais agressivos, mais parecidos com os do urso ”, diz Stephanie Braccini, curadora de mamíferos do zoológico de Atlanta. Eles são, em outras palavras, um pouco menos adorável de perto, suas excentricidades animais emprestando textura individual a essas drogas aparentemente geniais.
Isso não quer dizer que os detentores de pandas não possam ter prazer nos animais sob seus cuidados; ao contrário, muitos fazem. Ouvi histórias de um panda-guarda socialmente reticente que coopere improvávelmente com os animais quando ela está na companhia deles. Mas os tratadores com quem conversei sugerem que o prazer que eles têm com o trabalho deles é tanto sobre o trabalho de cuidar quanto sobre as espécies que estão cuidando.
"Você cria laços emocionais e cria um empate, e isso é reconfortante para você, porque você é o zelador desse indivíduo ou dessa espécie", diz Braccini. “Na raiz, ainda é um pouco egoísta. Não importa o que, você é o único que está criando o relacionamento.
A este respeito, cuidar de pandas pode não ser tão diferente de cuidar de qualquer outra espécie. No entanto, o papel especialmente íntimo que os funcionários do zoológico costumam desempenhar nos esforços de conservação dos pandas pode adicionar uma vantagem especial a esses sentimentos.
Quando Marty Dearie, um dos principais detentores de pandas do Zoológico Nacional, reflete sobre o tempo de Bao Bao no Smithsonian's Zoo - ele literalmente está trabalhando com ela desde que nasceu - ele frequentemente fala de uma viagem que ele levou para a China para aprender mais sobre estratégias de criação de pandas no Bifengxia Panda Center. Essas experiências levaram o Zoológico Nacional a reavaliar certos elementos de sua abordagem ao cuidado panda, inspirando-o, afinal, a tomar o que Dearie descreve como uma abordagem “muito prática”. Ainda não é tão avançado quanto aquele usado na China, onde, Dearie diz, “Eles realmente entram direto no recinto com a fêmea logo depois que ela dá à luz.” Embora ele e seus companheiros mantenham distância dos ursos - que são Afinal de contas, ele ainda tinha a oportunidade de ficar com Bao Bao quando ela tinha apenas dois dias para fazer um rápido exame físico. Nenhum guardião do zoológico havia tocado um panda tão cedo em sua vida anterior.
Incrível como foi assistir ao nascimento de Bao Bao, poucos momentos na carreira de Dearie se igualaram a essa oportunidade de buscá-la logo depois. "Eu sou um guardião há 15 anos e está no topo", diz ele. “Eu estava literalmente correndo pelo corredor pulando depois que aconteceu.”
Dado que ele conhece Bao Bao a vida toda, Dearie, sem surpresa, fala dela em termos familiares e amistosos, muitas vezes se referindo a ela simplesmente como Bao, como convém ao relacionamento de muitos anos. Embora ele cuidadosamente separe responsabilidades profissionais de sentimentos privados, ele ainda reconhece: “Em um nível pessoal, eu sempre digo às pessoas que Bao é um dos animais mais especiais com quem eu já trabalhei.” Ela é uma criatura que ele conhece incomumente bem, e é esse conhecimento de sua especificidade - assim como seu próprio enredo com sua história - que a torna tão especial para ele.
Embora todos os guardiões de pandas gigantes com quem falei compartilhassem um carinho semelhante por suas acusações, nenhum deles tinha ilusões de que seus sentimentos fossem recíprocos. Solitários na natureza, os pandas nem têm relações duradouras e significativas uns com os outros. Após o desmame, “a única vez que eles passam com outros da sua espécie é como bebês e depois para acasalar”, diz Rebecca Snyder, curadora de conservação e ciência do Parque Zoológico e Jardim Botânico de Oklahoma City.
As observações de Dearie sobre Bao Bao confirmam isso: “Dentro de um mês dela e [sua mãe] Mei Xiang se separando, elas estavam gritando umas com as outras”, diz ele. Na prática, essa inclinação à solidão significa que os pandas não têm nada que reconheçamos como uma dinâmica “familiar”, estejam ou não no cuidado humano.
Apesar disso, os mantenedores de pandas com quem falei me disseram que os pandas podem desenvolver relacionamentos significativos - se temporários e altamente condicionais - com os seres humanos. Mas todo guardião ou especialista com quem conversei afirmou que essas relações têm tudo a ver com o simples sustento. “Eles são adaptáveis e sabem quem lhes traz a comida todos os dias. O carinho é para quem está com eles ”, diz MacCorkle. Em outras palavras, mesmo que seja tentador arrulhar em um panda, o panda está muito mais interessado em quem está trazendo o jantar.
Dentro dessas restrições, no entanto, os pandas ainda podem desenvolver diferentes graus de afeto para diferentes indivíduos. Comparando-os a crianças, Braccini sugere que eles possam acompanhar quem lhes dá extras ou deixá-los trapacear um pouco em um exercício de treinamento. Essas conexões podem compensar: embora os tratadores do Zoológico Nacional não possam entrar no recinto de Bao Bao, Dearie me diz que às vezes brinca com os tratadores através da malha - deixando que eles a arranhem, por exemplo. Quando ela faz, no entanto, a escolha de se envolver parece ser inteiramente dela. De fato, Dearie diz que os guardiões a descrevem como o “gato dos nossos pandas”, já que essas interações sempre se encaixam nos termos dela.
Surpreendentemente, esses laços - como eles são - começam a se desenvolver, diz MacCorkle, logo após o desmame dos animais jovens - o próprio ponto em que eles normalmente decolariam sozinhos. Ela alega que eles vão se engajar em contato, e às vezes podem até ser encontrados em lugares estratégicos no quintal que os deixam vigiar seus guardas. Isso sugere que os humanos podem ajudá-los a satisfazer algumas necessidades além do desejo por comida, embora MacCorkle sugira que a necessidade pode ser um efeito de seu status como animais de zoológico, em vez de algo específico da espécie. “Você tem que ter em mente que estas são gerações de animais nascidos em cativeiro. Eles vão se comportar de maneira diferente - um pouco - do que suas contrapartes selvagens ”, diz ela.
Seja qual for o motivo, as conexões que os pandas formam com os humanos não duram muito. Conduzidos como são pelos seus apetites, são atraídos para aqueles que estão próximos. Apesar dos anos que passou com Bao Bao, Dearie não espera que ela sinta a falta dele - ou mesmo lembrar quem ele é - depois que ela se instalar em sua nova casa. “Quando ela estiver na China, dentro de poucos dias da minha partida, ela provavelmente vai esquecer quem eu sou e seguir em frente para interagir com seus novos detentores e construir esses relacionamentos”, diz ele. Ou, como diz MacCorkle, resumindo a diferença, "não acho que eles sintam nossa falta na maneira como sentimos a falta deles".
Dito isto, os tratadores com quem conversei quase todos ecoaram as atitudes de suas acusações, adotando um tom igualmente não sentimental quando falaram em enviar pandas para a China. Como Dearie explica, ele e seus colegas estão se preparando para a partida de Bao Bao a partir do momento em que ela nasceu - assim como os guardiões de qualquer panda nascido nos Estados Unidos. Em sua capacidade profissional, muitos deles enfatizam a importância de garantir que suas acusações tenham a oportunidade de reproduzir e criar seus próprios filhotes. Mas isso não significa que seja fácil assisti-los.
"Acho que é mais difícil dizer adeus aos que você ajudou a criar", diz Braccini. “Nós os vimos crescer. Nós os assistimos nascer. Mas é apenas o começo de sua jornada ”.
O Zoológico Nacional hospeda “Bye Bye, Bao Bao” de 11 a 20 de fevereiro, com eventos diários do Facebook Live e outros acontecimentos na Panda Cam.
