Por que temos cérebros grandes?
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Uma resposta simples para essa pergunta é: porque somos primatas e os primatas são muito inteligentes. Então a questão se torna: por que os primatas têm cérebros grandes?
Muitas explicações para a evolução da inteligência primata se relacionam com os desafios de encontrar comida. Macacos e macacos precisam de cérebros grandes para acompanhar alimentos amplamente distribuídos, imprecisos e imprevisíveis, como frutas. Ou talvez eles precisem de inteligência aprimorada para extrair comida embutida em uma casca dura ou coletar cupins escondidos em um monte.
Críticos de tais argumentos apontaram que esses problemas não são necessariamente exclusivos dos primatas. Como alternativa, no final da década de 1980, os cientistas sugeriram que os primatas têm cérebros grandes porque são animais altamente sociais. Os primatas não são os únicos mamíferos que vivem em grandes grupos, mas macacos e macacos destacam-se, em geral, por terem relações sociais muito intensas. De fato, assistir a um grupo de macacos é como assistir a uma novela: os indivíduos têm amigos, mas também têm inimigos. Eles se unem para formar coalizões para derrubar seus inimigos, mas eles também se reconciliam depois de uma briga. Eles cedem aos líderes de seu grupo, mas também se esgueiram para se envolver em assuntos clandestinos quando ninguém está olhando.
Se você vai se envolver em todas essas manobras sociais, você precisa ser capaz de acompanhar todos os tipos de informações sociais - como você se relaciona com os outros no grupo, como os terceiros se relacionam uns com os outros -, mas o mais importante, você precisa ser capaz de usar essas informações para o seu benefício. E para fazer isso, você precisa de um grande cérebro. Essa é a base da Hipótese do Cérebro Social (PDF).
O maior defensor dessa hipótese é Robin Dunbar, professor de antropologia evolutiva da Universidade de Oxford. Dunbar escreveu extensivamente sobre o tema, destacando uma série de evidências corroborantes. Por exemplo, entre macacos e macacos, o tamanho do neocórtex - a parte do cérebro envolvida no pensamento superior e nas funções cognitivas avançadas - correlaciona-se com o tamanho do grupo. O tamanho do cérebro também se correlaciona com o tamanho das redes de grooming (presume-se que o grooming desempenhe algum papel na manutenção das relações sociais) e a ocorrência de engano. A relação entre o tamanho do cérebro e o tamanho do grupo também foi observada em outros mamíferos sociais, como carnívoros e baleias.
A hipótese do cérebro social se aplica aos humanos? Dunbar acha que sim. Ele sugere que o número de indivíduos com quem uma pessoa pode manter relações verdadeiras é limitado pela programação do nosso cérebro. Usando o tamanho do neocórtex humano, ele calculou que grupos humanos deveriam conter cerca de 150 indivíduos. Entre os caçadores-coletores tradicionais, de acordo com Dunbar, essa relação parece se sustentar. Mesmo entre pessoas que vivem em sociedades industriais, o número 150 tem significado. Por exemplo, em um estudo, Dunbar descobriu que, em média, as pessoas enviam cartões de Natal para um total de 150 pessoas. A ideia é que, mesmo que possamos interagir com centenas, até milhares de pessoas, só conseguiremos ter relacionamentos significativos com um número limitado.
Mesmo com todas as evidências, é difícil provar que os primatas, incluindo os humanos, desenvolveram cérebros grandes em resposta aos desafios sociais da vida em grupo. Mas esse é um problema que todas as explicações evolutivas enfrentam - é quase impossível provar que qualquer fator foi a razão pela qual algo evoluiu. A falta de respostas definitivas pode ser frustrante, mas contemplar as possibilidades ainda é divertido.
