Erno Rubik foi instrutor de design de interiores em Budapeste, em 1974, quando decidiu que os alunos de sua classe "Estudos de Formulação" - sobre as propriedades abstratas da forma - poderiam se beneficiar de um modelo físico. Com elásticos, clipes de papel e blocos de madeira, Rubik formou um cubo do tamanho de um punho de cubos menores que podiam girar enquanto ainda cortavam o todo.
O cubo foi construído para simbolizar a simetria, mas lançou uma curva a Rubik: também foi um quebra-cabeça. Mesmo algumas reviravoltas dificultaram a devolução dos pequenos cubos às suas posições iniciais. Foi "surpreendente e profundamente emocional", diz Rubik Smithsonian, com "um elemento inerente de resolução de problemas que trouxe complexidade, dificuldade e valor experiencial".
Quarenta anos após seu nascimento, o Cubo de Rubik ainda seduz. Isso inspirou uma exposição de US $ 5 milhões este ano no Liberty Science Center, em Nova Jersey. E recebeu a saudação final do Vale do Silício: uma vez como um "doodle" na página inicial do Google. Não menos que uma figura das vezes que Edward Snowden, o denunciante da NSA, disse a jornalistas que o encontrariam em um hotel em Hong Kong, procurando por um cara com o cubo.
O enigma insinuou-se tão profundamente em nossa cultura que é fácil esquecer a história de seu nascimento improvável e quase mortes.
Rubik não era um especialista em marketing em 1974, mas um tímido de 29 anos que vivia com seus pais na Hungria comunista. Ele tentou vender os fabricantes americanos de brinquedos, mas um após o outro recuou (pensaram demais), até que um vice-presidente da Ideal Toy Company, em Nova York, irritou os colegas, durante uma reunião. "Foi fazendo esse som de clique", lembra o ex-executivo da Stewart Sims. O presidente da empresa se virou e disse: "O que você está fazendo?"
O ideal, que montava o ursinho de pelúcia para as riquezas, decidiu arriscar no cubo - se o inventor pudesse provar que era solucionável. Sims conheceu Rubik em 1979 no pátio de um hotel em Budapeste. "Ele resolveu em dois minutos", lembra Sims. Cerca de 150 milhões foram vendidos entre 1980 e 1982.
Contra todas as probabilidades, um cubo de plástico com adesivos coloridos veio para rivalizar com Pac-Man e Duran Duran como um ícone dos anos 80. Logo teve seu próprio programa de TV (“Rubik, o Cubo Maravilhoso”, da ABC), sintomas ortopédicos (o pulso de Rubik, o polegar do cubista) e o movimento artístico (Cubismo Rubik). Matemáticos preocupados superaram-se mutuamente formulando algoritmos de resolução de velocidade. O cubo mágico, o cientista cognitivo Douglas Hofstadter disse em Scientific American, era "um modelo e uma metáfora para tudo o que é profundo e belo na ciência".
Como todas as loucuras, esta logo desapareceu. Cubers - adolescentes, principalmente - jogaram nas sombras até uma década atrás, quando encontraram um ao outro na web e organizaram torneios de speed cubing, agora realizados em mais de 50 países. (O recorde mundial de resolução mais rápida, definido em 2013 por um adolescente holandês: 5, 55 segundos.)
Por que um quebra-cabeça de plástico de meia-idade com uma combinação certa e 43 quintilhões errados ainda seduzem em nossa era digital? Porque “fala com os universais humanos” enquanto permanece “sem língua”, diz Rubik. Na maioria das vezes, seu apelo é "parte do mistério do próprio Cubo".
