Se você fosse contemplar nosso planeta a partir de, digamos, uma estação espacial orbitando a Terra, você poderia ter um vislumbre de um brilho vermelho brilhante pairando acima dos limites superiores da atmosfera. Enquanto esta tela colorida, como vista em um vídeo capturado a bordo da Estação Espacial Internacional, pode parecer semelhante a uma aurora, na verdade é um fenômeno chamado “airglow”, que marca as bordas da nossa atmosfera.
Conteúdo Relacionado
- Há um invasor na Estação Espacial Internacional
Airglow foi descoberto em 1868 pelo físico sueco Anders Ångström. Ångström ficou fascinado com a aurora boreal, mas percebeu que enquanto as auroras ocorrem em breves e brilhantes surtos, a atmosfera superior da Terra está constantemente brilhando. Na maioria das vezes ocorrendo a cerca de 100 quilômetros acima da superfície da Terra, o fluxo de ar acontece quando as partículas na atmosfera superior interagem com a luz solar e a radiação solar, escreve Jason Samenow para o Washington Post . À medida que essas partículas são excitadas, elas produzem fótons, criando uma camada de luz na borda da atmosfera.
Ao contrário de uma aurora, que é causada por elétrons interagindo com o campo magnético da Terra mais próximo dos pólos norte e sul, a emissão de ar geralmente é criada por uma reação química. Existem tecnicamente três fases diferentes para a emissão de ar, dependendo da hora do dia, escreve Marshall Shepherd para a Forbes . Primeiro, há "dia", que é causado pela luz do sol iluminando a atmosfera. Embora este seja o tipo de luminosidade mais brilhante, ele ainda é fraco o suficiente para ser abafado pelo sol e só pode ser detectado por imagens térmicas. Então, há "crepúsculo", que ocorre em uma faixa estreita enquanto o rosto da Terra gira para longe do sol. Finalmente, há o "brilho noturno", quando a radiação solar faz com que partículas de oxigênio e nitrogênio na alta atmosfera se quebrem em um processo chamado "quimioluminescência", que produz um brilho fraco.
Enquanto o airglow cria uma bela exibição do ponto de vista da ISS, é muito mais difícil enxergar a partir do solo. De acordo com o Earth Observatory da NASA, o airglow é cerca de um bilhão de vezes mais fraco que a luz solar. No entanto, é um fenômeno tão persistente que, na verdade, contribui com mais luz para o céu noturno do que para a luz das estrelas, escreve Shepherd.
Mesmo que o airglow aconteça o tempo todo, nem sempre é uniforme. Os satélites que estudam a atmosfera freqüentemente observam ondulações e ondas no ar causado pela camada brilhante que é deslocada pelos padrões climáticos. De fato, esses distúrbios são às vezes usados para estudar mudanças de longo prazo na atmosfera superior, escreve Shepherd.
Algumas dessas mudanças na fronteira entre a atmosfera e o espaço exterior foram descobertas apenas na última década e os cientistas ainda não sabem exatamente o que as causa. Ao estudar as reações que criam o airglow, os cientistas esperam aprender mais sobre as forças que moldam as bordas da atmosfera do nosso planeta.
