Uma nova análise de 43 grandes tubarões-brancos capturados e libertados da costa sul-africana sugere que as criaturas colossais podem sobreviver - e até mesmo prosperar - com altos níveis de metais pesados em seus corpos.
O estudo, publicado no Marine Pollution Bulletin, baseia-se em amostras de sangue coletadas durante uma expedição de 2012 para a região. Como Ed Cara relata para o Gizmodo, uma equipe liderada por biólogos marinhos da Universidade de Miami identificou quantidades elevadas de chumbo, arsênico e mercúrio em tubarões de ambos os sexos e tamanhos variados de corpo.
Crucialmente, o arsênico e o mercúrio foram encontrados em níveis que seriam prejudiciais ou até fatais para a maioria das outras espécies de vertebrados. Essas toxinas, no entanto, parecem não ter efeitos adversos no bem-estar geral dos tubarões, com os pesquisadores observando que a condição corporal dos animais, a contagem de glóbulos brancos e as taxas de granulócitos para linfócitos eram todas indicativas de um sistema imunológico saudável.
Anthony Wood, da New Atlas, ressalta que, em habitantes dos mares menos pesados, altas concentrações de metais pesados podem ter efeitos devastadores, incluindo declínio neurológico e enfraquecimento do sistema imunológico. A pesquisa dos cientistas, que testou a presença de 12 oligoelementos e 14 metais pesados, desafiou essa lógica.
"Os resultados sugerem que os tubarões podem ter um mecanismo protetor fisiológico inerente que mitiga os efeitos nocivos da exposição ao metal pesado", disse a autora Liza Merly em um comunicado da Universidade de Miami.
Expandindo esse sistema único de defesa genética, Cara explica que os grandes brancos são conhecidos por serem especialmente hábeis em “se curar e evitar doenças relacionadas à idade”, embora continuem suscetíveis a doenças como o câncer.
A ameaça mais urgente atualmente enfrentada pelos tubarões, segundo Josh Gabbatiss, do Independent, é a perseguição por parte de humanos que praticam a exploração excessiva da pesca e da caça. No mês passado, a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) divulgou as Atualizadas Avaliações da Lista Vermelha para 58 espécies de tubarões e raias, 17 das quais foram recentemente classificadas como ameaçadas de extinção.
Embora o novo estudo demonstre claramente a impressionante tenacidade dos tubarões, as descobertas não são totalmente positivas: os grandes brancos são predadores do topo, o que significa que eles provavelmente absorvem toxinas comendo peixes mais abaixo na cadeia alimentar. Estes mesmos peixes também são comidos por humanos, que estão decididamente menos equipados para combater o envenenamento por arsênico, mercúrio e chumbo.
Avançando, explica Cara para o Gizmodo, os biólogos marinhos podem usar os tubarões como uma espécie de “canário aquático em uma mina de carvão”.
Como o co-autor do estudo Neil Hammerschlag, também da Universidade de Miami, conclui, “Medindo concentrações de toxinas, como mercúrio e arsênico, no sangue de tubarões brancos, elas podem atuar como 'indicadores do ecossistema' para a saúde do tubarão. ecossistema, com implicações para os seres humanos ".
