No mercado negro, um quilo de chifre de rinoceronte sai por US $ 30 mil - uma soma irresistível para os caçadores ilegais e sindicatos criminosos que matam ilegalmente milhares de rinocerontes todos os anos na Ásia e especialmente na África. Mas agora há uma nova maneira de fabricar um fac-símile do cobiçado material - um dos vários esforços de alta tecnologia para eliminar os caçadores ilegais e salvar os rinocerontes na natureza da extinção.
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ComprarA Pembient, uma empresa de bioengenharia sediada em Seattle, está usando avanços no sequenciamento genômico e na síntese de DNA para produzir o chifre de rinoceronte no laboratório. "Se houvesse algum tempo para tentar algo, seria isso", diz Matthew Markus, co-fundador da empresa. A estratégia da startup baseia-se em sua observação de que softwares piratas podem arruinar uma empresa de tecnologia que produziu o produto original. Pembient usa levedura modificada com genes que produzem a queratina rinoceronte, a principal proteína do chifre (também no cabelo e nas unhas). Depois de extrair a queratina da levedura, os técnicos a misturam com o DNA de rinoceronte, de modo que o produto final tem uma assinatura genética semelhante à do chifre real do rinoceronte. Markus diz que prevê o dia em que compradores ilícitos usarão testes genéticos para autenticar seus saques, e ele quer que suas falsificações sejam aprovadas. Com o tempo, ele espera crescer - ou imprimir 3-D - chifres inteiros e inundar o mercado negro com eles, eliminando o incentivo para matar os animais de duas toneladas por causa de seus chifres de três ou quatro libras.
Há cem anos havia 500.000 rinocerontes no mundo inteiro; hoje, há talvez 30.000, e quatro entre cinco espécies de rinocerontes são classificadas como vulneráveis ou criticamente ameaçadas de extinção. No ano passado, só na África do Sul, caçadores furtivos mataram mais de 1.200 rinocerontes, e 2015 está a caminho de ser tão ruim quanto.
Outro remédio de alta tecnologia está em andamento lá. Os membros do Projeto de Resgate de Rinocerontes capturam um animal vivo e injetam, sem dor, uma droga antiparasitária e um corante no chifre; os produtos químicos, embora inofensivos à saúde do animal, desfiguram o chifre, tornando-o inútil como um ornamento ou, como medicina tradicional, uma vez que o medicamento injetado pode causar náuseas, vômitos e convulsões nas pessoas. "Perdemos apenas sete animais em um período de cinco anos", diz Lorinda Hern, co-fundadora da organização. "Este é um triunfo de qualquer padrão, especialmente quando você considera que a África do Sul está perdendo quatro animais para caçar por dia".
Em mais uma abordagem, o Protect, um grupo britânico sem fins lucrativos, começou a implantar rinocerontes sul-africanos em parques nacionais com monitores cardíacos e câmeras de vídeo embutidas em suas buzinas. Sempre que um batimento cardíaco de um animal salta, um rádio-rádio envia um alarme, juntamente com as coordenadas de GPS, para estacionar os oficiais, que enviam guardas florestais para o local por caminhão ou helicóptero. “Normalmente, uma força anti-caça descobre um incidente dias depois”, diz Steve Piper, diretor da Protect. "Neste caso, eles são quentes nos rastros dos caçadores furtivos". A esperança é que os caçadores furtivos eventualmente vejam os rinocerontes usando o colar do rádio - turquesa brilhante para o efeito máximo - como se não valesse o risco.
