Os braços do enorme ornitomimossauro Deinocheirus. Como esses terópodes herbívoros chegaram a ser tão grandes? Foto de Eduard Solà, imagem da Wikipedia.
Quando me familiarizei com os dinossauros em meados da década de 1980, “terópode” era sinônimo de “dinossauro carnívoro”. Grande ou pequeno, do tiranossauro ao compsognato, cada terópodo que eu conhecia se sustentava na carne de outros organismos. Mas foi justamente nessa época que novas descobertas e análises revelaram que muitos dinossauros terópodes eram onívoros, ou mesmo herbívoros. Os ornithomimosaurs parecidos com avestruzes, oviraptorossauros de bico e therizinosaurs completamente bizarros, em particular, incorporaram uma mudança de uma dieta ancestral cheia de carne para uma mais dependente de fruta e folhagem. Não só isso, mas esses terópodes herbívoros cresceram quase tão grandes quanto os maiores carnívoros - o ornitomimosauro Deinocheirus, o ovovaraptorossauro Gigantoraptor e o Therizinosaurus eram todos enormes dinossauros do Cretáceo. Mas por que esses dinossauros mastigadores de plantas se tornaram gigantes?
No mais recente de uma série de artigos considerando terópodes herbívoros, os paleontólogos Lindsay Zanno e Peter Makovicky emparelharam árvores evolutivas com estimativas de massa derivadas de comprimentos de femora e um pequeno número de triturações para ver se havia algum padrão evolucionário distinto que explicasse por que o Deinocheirus e similares os terópodes herbívoros cresceram para tamanhos tão grandes. Esses dinossauros do Cretáceo Superior eram apenas o ponto culminante de uma tendência evolucionária em direção ao tamanho corporal cada vez maior - chamado Regra de Cope - ou algo mais estava em ação?
Zanno e Makovicky não encontraram nenhum sinal de seleção direcional para o tamanho corporal maior. Embora os primeiros representantes dos ornithomimosaurs, oviraptorosaurs e therizinosaurs na Ásia fossem muito menores que seus parentes do Cretáceo Superior, os paleontologistas apontam que esse sinal provavelmente foi influenciado pela preservação. Os depósitos de 125 milhões de anos que contêm pequenos membros desses grupos parecem estar inclinados para “vertebrados de tamanho médio”, apontam os autores, e não parecem preservar dinossauros maiores que possam pertencer às mesmas linhagens. De fato, os terizinossauros da mesma idade da América do Norte, como Falcarius, eram maiores do que as espécies da Ásia, o que significa que os dinossauros herbívoros podem ter ocupado uma variedade de tamanhos corporais e desenvolvido tamanhos maiores em múltiplos intervalos. Não houve uma tendência simples e linear de corpos maiores e maiores ao longo do tempo.
Nem só um estilo de vida herbívoro parece explicar o gigantismo entre esses dinossauros. Mesmo que os grandes herbívoros ganhem benefícios particulares de seu tamanho em termos de quebrar alimentos resistentes e de baixa qualidade com mais eficiência, Zanno e Makovicky duvidam que essa relação tenha impulsionado a evolução do aumento do tamanho dos corpos nos dinossauros. Em vez disso, eles favorecem “processos passivos” que podem estar ligados à ecologia e se esses dinossauros eram onívoros mais do que herbívoros. E, como os paleontologistas enfatizam, o padrão se baseia em quão completo achamos o registro dos dinossauros. Alguns ecossistemas podem preferencialmente preservar dinossauros maiores ou menores, o que tem o potencial de distorcer o quadro geral. Embora Zanno e Makovicky tenham descartado algumas possibilidades, ainda não sabemos exatamente o que explica os múltiplos surtos de crescimento de terópodes herbívoros.
Pós-Script: Depois de quatro anos trabalhando com a maravilhosa equipe da revista Smithsonian e mais de 1.000 posts sobre vários aspectos da dinossauriana, é hora de seguir em frente. Eu vou deixar Dinosaur Tracking no próximo mês. Não se preocupe, eu ainda vou estar cavando na ciência dos dinossauros, mas eu estarei em um novo blog em outro lugar na web (fique atento aos detalhes). Estou profundamente grato aos meus editores Brian Wolly, Sarah Zielinski e, claro, Laura Helmuth (que agora está fazendo um ótimo trabalho na Slate ), bem como ao resto da equipe do Smithsonian por me convidar para vir aqui e ficar de olho nos dinossauros. dia. E muito obrigado a todos vocês - leitores e comentaristas que ajudaram a tornar este blog um sucesso. Você fez todos os blogs para Dinosaur Tracking um prazer absoluto.
Referência:
Zanno, L., Makovicky, P. 2012. Nenhuma evidência para a evolução direcional da massa corporal em dinossauros terópodes herbívoros. Proceedings da Royal Society B. 280. doi: 10.1098 / rspb.2012.2526
