Mais de uma década atrás, a investigação de uma caverna de calcário desmoronada na costa sul da ilha havaiana de Kaua'i revelou uma descoberta incomum - uma camada de fragmentos de corais, conchas de moluscos e areia de praia seis metros abaixo da superfície. Não era o conteúdo que era tão surpreendente, no entanto; era a localização deles.
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Os escombros do mar tinham de alguma forma lavado para o sumidouro em mais de 300 pés de terra e paredes de 23 pés de altura. David Burney, um paleoecologista do Jardim Botânico Tropical Nacional, em Kalaheo, questionou se o depósito era o rastro de um tsunami em massa. Mas ele não podia ter certeza.
Então, o tsunami de 2011 que atingiu o Japão enviou uma água que subiu até 128 pés de altura em alguns lugares.
Assistir à cobertura do tsunami de 2011 e à destruição que causou estimulou Rhett Butler, um geofísico da Universidade do Havaí em Manoa, a uma pergunta diferente: "Conseguimos acertar no Havaí? Nossas zonas de evacuação são do tamanho correto?" "
Para responder a essa pergunta, Butler começou a vasculhar o Pacífico em busca de sinais de tsunamis históricos maciços que podem ter atingido o Havaí. A equipe datou os depósitos marinhos ao redor da margem oeste do Pacífico e o sumidouro em Kaua'i que Burney já havia questionado. Eles também modelaram a ação das ondas criadas por enormes terremotos, com magnitudes variando de 9, 0 a 9, 6 e origens na fossa oceânica de 2, 113 milhas ao longo da costa do Alasca e da cadeia de ilhas Aleutas, onde a placa tectônica do Pacífico mergulha sob a placa norte-americana. .
Os esforços da equipe confirmaram que cerca de 500 anos atrás, um tsunami de 30 pés causado por um terremoto de magnitude 9, 0 nas Ilhas Aleutas bateu no Havaí. Deixou os cerca de nove contêineres de restos oceânicos no escoadouro.
Butler e Burney, juntamente com seu colega David Walsh, publicaram suas descobertas neste mês na Geophysical Research Letters . Um comunicado de imprensa da American Geophysical Union explica:
Um terremoto na Trincheira Aleutiana oriental, grande o suficiente para gerar um tsunami como o do estudo, deve ocorrer uma vez a cada mil anos, o que significa que existe uma chance de 0, 1% de acontecer em qualquer ano - a mesma probabilidade que o 2011 Terremoto de Tohoku que atingiu o Japão, segundo Gerard Fryer, geofísico do Centro de Alerta de Tsunamis do Pacífico em Ewa Beach, Havaí.
O Havaí mudou rapidamente para atualizar seus planos de evacuação de tsunamis, que anteriormente eram baseados no tsunami de 1946. Esse evento foi o pior da história recente. Mas a experiência do Japão indicou que os planejadores precisam olhar para mais longe.
"Você terá grandes terremotos no planeta Terra e terá grandes tsunamis", disse Butler na declaração da AGU. "As pessoas têm que pelo menos apreciar que a possibilidade existe".
