Quando tinha 15 anos, em 1980, Michael Dell desmontou um computador Apple II e remontou-o, assim como uma geração anterior de adolescentes desmontou os motores de seus Fords e Chevies. Alguns anos mais tarde, a Dell, então estudante de medicina na Universidade do Texas, em Austin, e fundadora de uma pequena empresa chamada PC's Limited, estava montando computadores de componentes e vendendo as máquinas para os colegas.
A Dell nunca se tornou médica, mas ele fez tudo certo. Em 2007, seu patrimônio líquido foi superior a US $ 14, 2 bilhões. Junto com outros pioneiros em uma indústria nascente - entre eles Steve Jobs e Bill Gates - a Dell se juntou a um dos clubes mais seletos de sua geração - magnatas da tecnologia.
Claro, consumidores dispostos eram essenciais para seu sucesso. Um deles foi Clint Johnson, um escritor freelancer que mora fora de Jefferson, na Carolina do Norte. Em 1985, aos 32 anos, Johnson se despediu de sua máquina de escrever Remington e encomendou um computador PC Limited Turbo. Ele era o número de cliente 00100. "Naqueles dias", lembra ele, "não havia nenhuma loja eletrônica na Internet ou grande caixa onde você pudesse obter informações sobre computadores. Acabei perguntando aos caras da tecnologia nos escritórios corporativos da Red Lobster [ onde Johnson trabalhou] o que eles recomendam. A razão pela qual eu decidi usar uma máquina limitada para PCs foi que você poderia fazer o pedido por telefone e eles entregariam. "
O PC's Limited, é claro, continua sendo o modelo que define a Dell Computers. O computador pré-Dell de Johnson continha um disco rígido de 10 megabytes e uma unidade de disquete de 5, 25 polegadas (quando os disquetes eram realmente disquetes). Para comparar o PC's Limited Turbo com qualquer desktop atual (ou mesmo laptop), é claro, definir uma arma BB contra um ICBM. O monitor, feito por Amdek, tinha uma tela escura com letras e números âmbar de baixo contraste, o equivalente digital das sombras na parede da caverna de Platão. O pacote completo custa Johnson $ 895. "Sempre soou como se estivesse desmoronando", lembra Johnson. "Eu nunca descobri o porquê."
Quando Johnson leu um artigo de 1987 da BusinessWeek sobre a Dell e sua empresa, "reconheceu que eu tinha um artefato histórico, um produto inicial do que hoje é uma empresa da Fortune 50. Então, quando me mudei para um computador mais novo, eu o envolvi e coloque no sótão ". No teclado de vários computadores da Dell posteriores, Johnson passou a escrever vários livros (seu mais recente, Um guia politicamente incorreto para o sul ). Mas, ele diz, "escrevi muitos artigos sobre essa primeira máquina". Alguns anos atrás, Johnson ligou para o departamento de relações públicas da Dell para perguntar se poderia haver interesse em sua relíquia. "Tudo o que eu tenho para o meu problema", lembra ele, "era uma xícara de café de plástico da Dell."
Mas em 2005, quando a Dell abriu uma nova fábrica em Winston-Salem, Carolina do Norte, não muito longe de onde Johnson e sua esposa, Barbara, moravam na época, ele tentou novamente. Sua esperança era trocar seu pedaço de história digital pela última versão da Dell. Desta vez ele chegou a Donna Oldham no escritório de relações públicas; ela prontamente concordou com o comércio.
Logo depois, Dell ofereceu o computador a David K. Allison, curador do Museu Nacional de História Americana (NMAH) do Smithsonian. Allison reconheceu que se encaixaria bem no que ele chama de "rica coleção de computadores pessoais antigos, incluindo um Altair e uma Apple Lisa". O computador da Johnson está em exposição temporária na exposição "Tesouros da História Americana", alojada no Museu do Ar e do Espaço até a inauguração do NMAH renovado em 2008.
O fato de Michael Dell nunca ter tentado adquirir um computador com PC limitado à medida que sua empresa crescia não surpreendeu Allison. "Os empreendedores não estão pensando no passado", ele diz, "eles estão focados no amanhã". Dell, 42, ainda pode estar se concentrando no amanhã, mas o PC's Limited Turbo evocou um toque de nostalgia. Na cerimônia de doação do Smithsonian em maio, a Dell revelou que ele poderia ter reunido este mesmo Dell; ele ainda estava trabalhando no chão de fábrica em 1985. Quando perguntado se a máquina tinha sido arrancada desde que a empresa a readquiriu, a Dell respondeu que não. "Está fora da garantia", disse ele.
Owen Edwards é um escritor freelance e autor do livro Elegant Solutions.
