Pergunte a qualquer criança de 8 anos de idade o que é um dinossauro, e ela vai avidamente discursar sobre sua favorita das celebridades pré-históricas. E quando somos adultos, os dinossauros se sentem totalmente familiarizados; eles são os rockstars da pré-história, mais famosos e duradouros que qualquer Hollywood A-lister. Eles se destacam em nossa imaginação como animais grandes, cheios de dentes e, acima de tudo, bizarros que criaram uma vida para si mesmos na Terra nos últimos 235 milhões de anos. Mas o que é realmente um dinossauro?
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Para responder a isso, precisamos voltar no tempo (não, não tão longe). Muito antes de os cientistas serem chamados cientistas, pessoas de todo o mundo se perguntavam quem deixava todos aqueles ossos e pegadas antigas. Em Flag Point, no sul de Utah, por exemplo, os nativos americanos esculpiram pictogramas de pegadas de três dedos, inspirados por pegadas de dinossauros na rocha jurássica ao redor. E mesmo na época em que o naturalista William Buckland batizou o Megalossauro, o primeiro dinossauro a ser nomeado, em 1824, os primeiros geólogos estavam no escuro sobre como esses animais eram. Megalossauro e outras descobertas anteriores, como Iguanodon, foram vistas como basicamente crocodilos e iguanas por mais tempo que um ônibus urbano.
Entre no paleontólogo e biólogo britânico Richard Owen, um superstar da anatomia do século XIX famoso por sua atitude rabugenta. Enquanto observava o que seus contemporâneos estavam descobrindo, Owen notou algo estranho sobre alguns dos répteis petrificados que saíam da rocha antiga da Europa. "Muitos novos répteis fósseis foram encontrados no início do século 19", diz o curador de Dinosauria, Matthew Carrano, do Smithsonian, "mas não estava claro o que eles eram, ou se eles eram todos relacionados um ao outro." Owen começou a tentar para identificar esse relacionamento misterioso.
Owen concluiu que Megalossauro, Iguanodon e uma terceira espécie chamada Hylaeosaurus estavam todos unidos por semelhanças esqueléticas no quadril, com a exclusão de outros saurianos da mesma época. Essas características, incluindo cinco vértebras fundidas em uma parte do quadril chamada sacro, são "peculiares entre os répteis", escreveu Owen em seu relatório de 1842. Ele argumentou que isso era “base suficiente para estabelecer uma tribo ou sub-ordem distinta de Répteis Saurianos, para o qual eu proporia o nome de Dinosauria ” - os terríveis lagartos.
Desde então, descobertas de todos os continentes encheram os museus com um número crescente de dinossauros cada vez mais incomuns. No entanto, quanto mais os paleontólogos descobrem, mais estranhos e maravilhosos se tornam esses terríveis lagartos - e mais difícil é definir o que faz um dinossauro, um dinossauro.
Uma vista do Salão dos Dinossauros, no Museu Nacional de História Natural, em 2003, mostra um Triceratops à esquerda da frente e um Tiranossauro Rex à frente da direita; Diplodocus longus está no centro. (John Steiner, Smithsonian Institution Archives) Primeiro de tudo, os dinossauros são maravilhosamente diversos. Os paleontólogos reconheceram mais de 1.000 espécies não-aviárias distintas, desde minúsculos caçadores de insetos de penas até gigantes que cresceram até mais de 30 metros de comprimento e pesam mais de 70 toneladas. Havia dinossauros com chifres, dinossauros blindados, dinossauros com cabeça de cúpula, dinossauros com crista, dinossauros de pescoço comprido, dinossauros com garras de foice e dinossauros que rasgavam a carne. A maioria vivia uma existência inteiramente terrestre, mas algumas vezes eram encontradas em lagos e rios (recentemente, os cientistas ficaram espantados com o primeiro dinossauro anfíbio conhecido, um nadador parecido com um cisne, não muito diferente de um velociraptor). E uma linhagem se agitou e flutuou no ar, evoluindo para os pássaros que são os únicos dinossauros vivos hoje.
Esses animais muito diferentes compartilham alguns traços-chave: todos eles se deitaram e eclodiram de ovos, por exemplo, e todos os dinossauros dentados substituíram constantemente o estojo dental por toda a vida. Mas se realmente quisermos entender o que faz de um dinossauro um dinossauro, precisamos diminuir o zoom.
Escolher os dinossauros da árvore genealógica dos répteis - do poderoso tiranossauro a um beija-flor de abelhas - requer uma perspectiva evolucionária. Hans-Dieter Sues, o curador Smithsoniano de Paleontologia de Vertebrados, coloca isso assim. Dinosauria é um grupo que contém o mais recente ancestral comum das aves - como um pombo andando na calçada - e o dinossauro não-aviário Triceratops, diz Sues, incluindo todos os descendentes daquele ancestral comum.
Existem algumas características reveladoras dos membros posteriores que permitem aos especialistas separar os dinossauros de não-dinossauros, indo até as espécies mais antigas, diz Sues, mas a visão geral é que se você pegar o Tricerátopo em uma mão e um pombo no outro e seguir os dois de volta ao seu último ancestral comum, cada animal que cai dentro desse grupo conta como um dinossauro e compartilha certas características em comum. Os dois conceitos são combinados, diz Carrano, “os dinossauros são ligados por ancestralidade comum, o que lhes deu através da herança um conjunto de características únicas”.
"Dinossauro", então, não é apenas um termo popular para qualquer coisa escamosa e extinta. É um termo científico com um significado estrito com uma associação definida. Às vezes isso cria o que pode parecer um paradoxo entre o antigo e o moderno. Todas as aves são dinossauros, por exemplo, mas nem todos os dinossauros são pássaros. Dado que as aves são os únicos dinossauros que permanecem, os especialistas geralmente especificam se estão falando de dinossauros não-aviários ou aviários. Mesmo assim, um pinguim é um lagarto tão terrível quanto o estegossauro .
Os quadris não mentem: Hoje nós separamos o clade Dinosauria em dois grupos, Saurischia (anca-lagarto, acima) e Ornithischia (anca de pássaro, abaixo). (Museu de História Natural) A cultura pop, como você provavelmente notou, nem sempre segue as regras. Em conjuntos de brinquedos de plástico, programas de TV centrados em paleocristãos como DinoRiders, e até mesmo os filmes do Jurassic Park, dinossauros e não-dinossauros são muitas vezes indiscriminadamente misturados sem pensar muito no fato de que a palavra dinossauro não se aplica a qualquer coisa. A idéia de que a palavra dinossauro se refere a qualquer criatura reptiliana adequada, diz Sues, “é devida a inúmeros livros infantis e produtos comerciais que tratam qualquer animal extinto grande ou bizarro como um 'dinossauro'”.
Então, como você pode, como poltrona ou aspirante a paleontólogo, saber se o chamado 'saur na tela de prata é um dinossauro ou um aspirante a verdadeira? Felizmente, há alguns brindes. "Muitas características que unem os dinossauros envolvem a construção das regiões do quadril e da coxa", diz Adam Pritchard, do Smithsonian Peter Buck, que deu aos dinossauros sua postura ereta e de pilares. "Olhe para o topo do osso da coxa", ou a parte superior da perna em dinossauros digitalmente revividos do cinema, Pritchard sugere "e ver se ele se transforma para dentro para caber dentro do soquete do quadril."
Outro desafio para o público em decifrar os dinossauros é que o tempo geológico pode ser difícil de espremer em nossas cabeças. "Eu acho que é bastante comum no pensamento popular imaginar o passado como tendo acontecido mais ou menos de uma vez", diz Carrano, o que significa que quanto mais recuamos no tempo, tentamos pensar que mais linhas ficam borradas. Isso significa que os não-dinossauros têm sido falsamente agrupados com estegossauros, apesar de viverem separados por milhões de anos.
O Dimetrodon com suporte de vela ? Esse é um protomammal mais relacionado a nós do que os dinossauros. Os ictiossauros parecidos com peixes que nadavam pelos mares? Eles eram uma das muitas linhagens de répteis que se adaptaram à vida na água durante o Mesozóico. E os pterossauros de asas de couro do ar? Apesar de ter sido apresentado nos três últimos filmes do Jurassic Park, eles eram primos de dinossauros que se separaram de um ancestral anterior. Os dinossauros são o seu próprio grupo discreto, por outras palavras, unidos a todo o resto da sua família através da sua ancestralidade comum e identificados através dos traços dos seus quadris que foram mantidos desde o Triássico até ao presente. Pode ser difícil pensar em um ema ou codorna como um lagarto terrível, mas você terá que aceitar esse argumento com o fantasma de Richard Owen.
Versão simplificada da árvore genealógica dos dinossauros, antes da última mudança. (Museu de História Natural) É claro que falar sobre dinossauros dessa maneira é tão exato quanto discutir mamíferos. Mamíferos - que são tipicamente definidos por sua tendência a cultivar pêlos, dar à luz a viver jovens e produzir leite - incluem tudo, desde humanos a hienas, de musaranhos a baleias marinhas. Mamíferos são compostos de muitos ramos que se movimentaram ao longo dos anos, e o mesmo aconteceu com os dinossauros. Os paleontólogos passaram décadas organizando e reorganizando esses ramos, e um estudo no início deste ano revigorou um debate sobre a forma da árvore genealógica dos dinossauros. "A classificação dos dinossauros sofreu inúmeras mudanças ao longo dos anos", diz Sues, com as raízes da última troca que remonta ao século XIX.
Em 1888, o paleontologista britânico Harry Govier Seeley argumentou que o Dinosauria de Owen não era um grupo natural, mas sim uma mistura do que ele via como dois grupos muito diferentes de répteis antigos. Seeley separou estes dois grupos com base na sua forma de quadril. Havia o Saurischia, que ele definia por seu tipo de quadril semelhante a um lagarto, e incluía os dinossauros saurópode e terópode. E então havia o Ornithischia, que tinha um tipo de quadril mais parecido com pássaros, e compreendia dinossauros blindados, dinossauros com chifres, dinossauros de bico de pato e seus parentes. (A ironia é que agora sabemos que os dinossauros "aninhados em pássaros" não estão intimamente relacionados aos pássaros. Os pássaros são dinossauros tecnicamente saurisquianos com quadris altamente modificados.)
Os paleontólogos combinaram as idéias de Owen e Seeley. Hoje acredita-se que Dinosauria é um grupo real, ancorado através de traços compartilhados de ancestralidade comum para a exclusão de outros animais. Mas os saurísquios e os ornitísquios são os dois ramos principais com linhagens mais específicas, dispostos ao longo deles. Outras ideias surgiram e desapareceram, mas essa visão da árvore genealógica dos dinossauros permaneceu estável. Então, no início de 2017, um estudo do paleontólogo Matthew Baron e seus colegas abalaram as coisas.
Em vez de encontrar o arranjo tradicional, a nova análise feita por Baron e seus colegas resultou em algo diferente. Os dinossauros permaneceram como um grupo natural, mas os dinossauros terópodes surgiram como parentes próximos dos ornitísquios - normalmente posicionados do outro lado da árvore genealógica - e os dinossauros saurópodes apareciam como parentes de um grupo enigmático de dinossauros carnívoros primitivos chamados herrerassaurídeos. Os pesquisadores decidiram chamar o grupo ornithiscelida (um termo cunhado pelo naturalista do século 19 Thomas Henry Huxley) e manteve Saurischia para o outro grupo.
Mas um único novo artigo não faz um consenso. Meses depois, um grupo diferente de paleontologistas confirmou o arranjo tradicional em uma réplica, ao que se seguiu uma réplica à refutação. No momento, diz Sues, “a maioria dos especialistas em dinossauros não é influenciada pela nova hipótese, mas serve a um propósito útil, pois estimulará uma análise mais aprofundada, especialmente dos primeiros dinossauros”.
Se todo esse embaralhamento sistemático o deixou em uma confusão, não se preocupe. Um novo fóssil ou análise pode semear mais confusão do que a compreensão após o anúncio, diz Pritchard. Mas isso não é motivo para desespero. É assim que a ciência funciona: assim como os dinossauros evoluíram e mudaram, o mesmo acontece com a ciência, para incorporar novas evidências e teorias. Os relacionamentos não são "estabelecidos", mas devem sempre permanecer como hipóteses ", afirma Sues, que" fica de pé ou cai conforme a evidência é acumulada "." Isso parece ser normal para a natureza ", acrescenta Pritchard. "É sempre muito mais complicado e inesperado do que os cientistas prevêem."
