Dado o nome deles, elementos de terras raras e o fato de que a China controla 96% da produção de REE, você pode pensar que os chineses ganharam alguma loteria geológica. Mas essas substâncias metálicas - os elementos 57 a 71 da tabela periódica, além de escândio e ítrio - não são tão raras assim. Tem sido a inteligência econômica e científica, não a sorte geológica, que deu à China seu quase monopólio sobre esses elementos.
REE são quase onipresentes em tecnologia moderna porque são incrivelmente úteis. Eles são as "vitaminas da química", diz Daniel Cordier, especialista em commodities minerais para terras raras do US Geological Survey. "Eles ajudam tudo a ter um melhor desempenho, e eles têm suas próprias características únicas", diz ele, "particularmente em termos de magnetismo, resistência à temperatura e resistência à corrosão". Essas características ajudaram a REE a encontrar casas em tudo, desde TVs de tela plana e smartphones a freios antitravamento e airbags em carros, desde óculos de sol e cristal até lasers e bombas inteligentes.
As terras raras eram comuns quando a Terra estava se acumulando e, portanto, são mais abundantes nas partes internas do planeta. Concentram-se na superfície somente em lugares onde as erupções do manto subiram pela crosta, principalmente em materiais ígneos. Mas, ao contrário dos metais mais conhecidos, como o ouro e o cobre, as terras raras não se acumulam em pedaços de elemento único. Em vez disso, os REEs todos esperam juntos como rochas quentes estão cristalizando. "Eles tendem a seguir o fosfato e sair até o final", diz Cordier, "e depois se cristalizam". Concentrações recuperáveis podem ser encontradas em vários minerais, como bastnaesita e monazita. Mas o refinamento desses minerais em elementos individuais leva muitos dias de processamento pesado.
Os Estados Unidos têm um dos mais ricos depósitos de REE do mundo, em Mountain Pass, na Califórnia, mas como o interesse em terras raras declinou neste país no final do século 20, o interesse da China estava esquentando. Cientistas chineses visitaram durante o governo Nixon e levaram seus conhecimentos para casa, aplicando-os aos seus ricos depósitos. No final do século XX, eles conseguiram subestimar a concorrência e expulsar a maior parte do resto do mundo dos negócios. "Eles agora estão sentados no banco do motorista", diz Cordier.
No início deste ano, a China bloqueou as exportações de REE para o Japão, renovando as preocupações sobre o monopólio chinês e provocando novos pedidos para o desenvolvimento de produção de terras raras em outros lugares. A mina de Mountain Pass, que está inativa há vários anos, está programada para iniciar novamente em 2011. Um novo relatório do USGS documenta depósitos de REE em 13 estados adicionais, e Índia, Austrália e Canadá estão planejando entrar nas terras raras. negócios mais fortemente.
E quem procura novos depósitos de REE pode se beneficiar dos anos de trabalho chinês nessa área. A maioria das terras raras e pesadas do mundo vem de argilas de adsorção iônica no sudeste da China, diz Cordier, e ninguém realmente olhou para esse tipo de argila em outras partes do mundo. "Há muitas oportunidades para exploração", diz ele.
