Para a maioria das pessoas, detectar uma sanguessuga presa em alguma parte do corpo não é uma descoberta bem-vinda. Mas para Thomas Gilbert, pesquisador do Museu de História Natural da Dinamarca, encontrar um invertebrado sugador de sangue preso a um tornozelo é exatamente o que ele quer. Gilbert e seu colega Mads Bertelsen, do zoológico de Copenhague, pesquisam selvas remotas para criaturas raras, sequenciando o DNA encontrado em corpos de sanguessugas, segundo Ed Yong, do The Atlantic .
Quando espécies em todo o mundo estão diminuindo rapidamente graças a uma miríade de fatores, incluindo a mudança climática, os cientistas têm interesse em descobrir exatamente quem vive onde eles podem ajudar a entender e talvez preservar a biodiversidade do mundo. No entanto, em algumas regiões - florestas remotas, o ártico gelado - é difícil obter contagens precisas.
Bertelsen, Gilbert e sua equipe perceberam que o DNA das cabras poderia sobreviver em corpos sanguessugas por pelo menos quatro meses após a refeição vampírica. E, em muitos casos, coletar sanguessugas de áreas remotas é uma tarefa muito mais fácil do que encontrar animais ilusórios. Tudo o que os pesquisadores precisam fazer é se oferecer como isca. Usando este método pouco ortodoxo, a equipe pesquisou a região central anamita do Vietnã. Yong escreve:
De apenas 25 sanguessugas, a equipe encontrou DNA de seis mamíferos, incluindo porcos, vacas, o texugo-furador de dentes pequenos e o serow ameaçado de cabra. Eles também encontraram DNA do coelho listrado Annamite, que foi descoberto em 1999 e nunca havia sido visto em mais de 2.000 horas de gravação de armadilhas fotográficas. E eles até detectaram DNA do Truong Son muntjac, um pequeno cervo que foi descoberto em 1997 e nunca foi visto em carne e osso. "Isso sugere que esses animais não são tão raros quanto pensamos ou que as sanguessugas são muito boas em encontrá-los", diz Gilbert.
Como os pesquisadores precisam comparar o DNA em sanguessugas com amostras de DNA conhecidas, a análise ainda é vulnerável a lacunas em bancos de dados genômicos. Veja a história de Yong para saber por que eles podem ter obtido resultados para um selo barbudo na selva do Vietnã.
Agora, a equipe está trabalhando com funcionários da província de Yunnan, no Vietnã, na esperança de que eles possam encontrar o raro e ameaçado antílope de saola. O trabalho não só contribuirá para um melhor conhecimento do estado dos animais do mundo, mas também eleva as sanguessugas de parasitas brutos para pontapés no campo das ciências. Infelizmente, as sanguessugas são sacrificadas - no liquidificador - para contribuir. Detalhes
