Espécies de todos os tipos estão desaparecendo em todo o mundo, mas nenhum grupo pode estar mais ameaçado do que os anfíbios. Uma análise recente descobriu que 43 por cento das espécies de anfíbios estão em declínio e quase um terço estão oficialmente ameaçadas. Os cientistas também contaram 168 espécies que foram extintas na natureza, e mais da metade dessas extinções ocorreram nas últimas décadas.
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Um grande fator tem sido o Batrachochytrium dendrobatidis, uma doença fúngica também conhecida como quitrídio, praticamente desconhecida há duas décadas. Desde sua descoberta, os cientistas testemunharam a morte em massa de anfíbios, especialmente rãs, em todo o mundo, às vezes acontecendo da noite para o dia.
Agora, uma doença fúngica relacionada está se espalhando entre as salamandras, B. salamandrivorans ou Bsal, e os cientistas estão correndo para aplicar o que aprenderam sobre a quitrídio para evitar essa nova ameaça de anfíbios devastadores na América do Norte.
Os anfíbios são parte integrante do ecossistema, proporcionando uma ligação entre os mundos aquático e terrestre, disse Karen Lips, que estuda os animais na Universidade de Maryland College Park, esta semana na reunião de 2016 da Associação Americana para o Avanço da Ciência. (AAAS) em Washington, DC
Anfíbios são predadores-chave de insetos - muitos dos quais podem transmitir doenças como Zika e dengue para humanos - e servem como refeições para outras criaturas. Quando as rãs desaparecem, "há grandes impactos em praticamente todos os aspectos do ecossistema", desde a qualidade da água até a abundância de cobras, diz Lips, que viu os efeitos da quitrídio nos anfíbios no Panamá.
Os animais também se tornaram fundamentais em pesquisas sobre a regeneração de membros. Isso faz com que os declínios de anfíbios, o que pode ser ainda pior do que o relatado, especialmente preocupante, diz Lips. Assim, pesquisadores de todo o mundo estão participando para descobrir o máximo possível sobre os fungos que atacam.
"A descoberta dessas duas doenças mudou a forma como pensamos sobre os patógenos", diz Ana Longo, da Universidade de Maryland College Park e do Smithsonian Conservation Biology Institute. Quando o quitrídio apareceu pela primeira vez, os cientistas estavam relutantes em acreditar que um único patógeno poderia ser tão perigoso para mais de uma única espécie.
Embora os estudos tenham mostrado que é possível, os cientistas descobriram também que existem vários tipos de batrachochytrium . Alguns parecem ser endêmicos em certas regiões, como o Brasil, a Suíça e a Coréia, e os anfíbios são capazes de tolerar o fungo.
Mas duas outras versões se espalharam amplamente, em grande parte devido ao comércio de animais de estimação. Esses fungos invasivos são os principais responsáveis pela morte em massa de rãs e outros anfíbios na natureza.
Os cientistas provam o fungo chytrid em uma rã do dardo na Guiana Francesa. (Quentin Martinez / Biosphoto / Corbis) Os cientistas também reconheceram que a epidemia de quitrídios começou décadas antes do que eles pensavam. Ao estudar anfíbios em coleções de história natural, eles puderam ver que declínios em algumas espécies, como o sapo de Yosemite, ocorreram mais ou menos na mesma época que a chegada de quitrídio em uma determinada região.
"Os museus estão nos dando uma visão do passado que pode nos ajudar a interpretar o status das populações atuais", diz Vance Vredenburg, um ecologista anfíbio da San Francisco State University.
Uma grande conclusão até agora é que o fungo pode não condenar todos os sapos, como cientistas já temiam. Muitos fatores podem interagir para determinar se uma população - ou uma espécie inteira - sobrevive. Por exemplo, enquanto o quitrídio prospera em climas mais frios, o clima local e a ecologia podem influenciar a disseminação da doença e a suscetibilidade aos anfíbios.
Interações com outros micróbios que vivem na pele de um animal também podem desempenhar um papel, juntamente com a resposta do seu sistema imunológico. Alguns pesquisadores agora estão trabalhando em probióticos que podem ajudar um sapo a combater uma infecção por quitrídio. E os zoológicos, incluindo o Smithsonian National Zoo, estão criando animais que foram extintos na natureza, como o sapo dourado do Panamá, com planos de restabelecer populações perdidas assim que descobrirem como controlar o fungo.
O sapo de ouro do Panamá. (cortesia de Brian Gratwicke) Tais esforços estão dando aos cientistas uma vantagem inicial para atacar o Bsal, uma doença que foi descrita oficialmente pela primeira vez em 2013. Pensado para ser nativo da Ásia, este fungo chegou à Holanda através do comércio de animais de estimação e se espalhou pela Europa a partir daí. A doença ainda não foi encontrada na América do Norte, mas pode ser um grande problema se der o salto para o outro lado do Atlântico.
"A ameaça do novo fungo chytrid comedor de salamandras é algo com o qual todos deveríamos nos preocupar, porque a região dos Apalaches é o principal ponto de biodiversidade do mundo para salamandras", diz Brian Gratwicke, biólogo de conservação do Zoológico Nacional. "Temos a responsabilidade de fazer tudo o que pudermos para preservá-los como uma característica importante da biodiversidade do continente."
O US Geological Survey desenvolveu um plano de resposta rápida para lidar com mortes suspeitas de salamandras, e os herpetologistas adorariam ver qualquer salamandra morta encontrada pelas pessoas. O Zoológico Nacional também se uniu a um projeto de ciência cidadã, a Aliança de Sobrevivência de Anfíbios, para testar as salamandras de animais para o fungo. Enquanto isso, os pesquisadores esperam aplicar as lições que estão aprendendo sobre a biologia de quitrídios a Bsal .
Mas, por enquanto, a melhor maneira de manter as salamandras dos EUA em segurança é manter Bsal fora do país. Para esse fim, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA implementou uma proibição no início deste ano sobre a importação e o comércio interestadual de 201 espécies de salamandras que poderiam transmitir a Bsal .
"Sabemos que não há tratamento", disse Lips, "por isso é bastante óbvio que a única coisa que vai nos dar algum tempo para chegar a uma solução ou tratamento ... é mantê-lo o maior tempo possível. "
