Pesquisadores sabem há algum tempo que o aprendizado faz com que o cérebro mude e se realinhe - até crescer mais. Mas se esse é o caso, por que nossos cérebros não superam nossos crânios?
Como Dana Dovey, da Newsweek, relata, os cientistas acham que eles podem ter uma resposta para esse enigma: apesar de nossos cérebros ficarem maiores quando aprendemos, nossos corpos editam intensamente essas células. O artigo de opinião, publicado na revista Trends in Cognitive Science, sugere que a maioria da nova matéria produzida durante o processo de aprendizagem é realmente eliminada - apenas o mais necessário é deixado para trás.
As novas células produzidas durante o aprendizado são como atores que "fazem audição" para um lugar no cérebro, com o cérebro funcionando como diretor, diz Elisabeth Wenger, autora principal do estudo e neurocientista do Instituto Max Planck para o Desenvolvimento Humano em Berlim., em um comunicado de imprensa. Depois que novas células são criadas, o cérebro as estimula, determinando quais funcionam com mais eficiência. Aqueles que não fazem o corte ou desaparecem ou são atribuídos diferentes funções.
“O volume de matéria cerebral aumenta nos estágios iniciais de aprendizado e depois renormaliza parcialmente ou completamente”, diz Wenger. "Esta parece ser uma maneira efetiva de o cérebro explorar primeiro as possibilidades, chamar diferentes estruturas e tipos de células, selecionar as melhores e se livrar daquelas que não são mais necessárias".
Como Wenger diz a Rafi Letzter na Livescience, embora a ideia ainda precise ser confirmada, seus primeiros testes são promissores. Wenger e seus colegas estudaram as alterações cerebrais em 15 pacientes destros ao longo de sete semanas. Durante o período de teste, a equipe ensinou os participantes a escrever com a mão esquerda, ocasionalmente digitalizando seus cérebros usando a ressonância magnética (MRI). O que eles descobriram é que a área dos cérebros envolvidos no controle muscular cresceu de 2 a 3% durante o ensino, mas eventualmente diminuiu para o tamanho normal ou quase normal.
Seus sujeitos, no entanto, não perderam suas habilidades recém-adquiridas. Como relata Dovey, os pesquisadores já observaram um fenômeno semelhante em ratos e primatas.
Embora a equipe espere confirmar o resultado mais recente em trabalhos futuros, é muito difícil observar e medir essas pequenas mudanças no volume do cérebro. Muitos fatores podem fazer com que o cérebro de uma pessoa inche e encolha - até mesmo beber alguns copos de água. E as máquinas de ressonância magnética sofrem de muito barulho.
"É tão difícil observar e detectar essas mudanças volumétricas, porque, como você pode imaginar, também há muitos fatores de ruído que entram em jogo quando medimos participantes normais no aparelho de ressonância magnética", diz Wenger a Letzter.
A pesquisa pode ajudar os cientistas a entender melhor a neuroplasticidade, a capacidade do cérebro de reorganizar e mover os dados após sofrer danos. De fato, há casos em que as pessoas eram capazes de funcionar quase que normalmente com apenas meio cérebro, com um hemisfério assumindo funções de partes ausentes do cérebro.
Da próxima vez que você estiver estudando algo difícil, pense em quanto você pode fazer seu cérebro (ainda que temporariamente) inchar.
