Em 1917, o artista britânico Norman Wilkinson experimentou um momento eureka enquanto servia na Reserva Voluntária Naval Real. Durante todo o mês de abril, os submarinos alemães haviam torpedeado impiedosamente navios britânicos, enviando cerca de oito desses navios por dia para o abismo aquático. Esconder um navio que viajava no oceano aberto à vista de todos era impossível, Wilkinson sabia, mas um pouco de artimanhas artísticas pode atrapalhar a capacidade dos alemães de julgar com precisão a localização exata daquele navio, ele percebeu.
Um navio pintado com camuflagem deslumbrante em 1918. Foto via Naval History and Heritage Command
A partir dessa ideia, Wilkinson inventou um tipo de camuflagem chamado "dazzle" (seu nome um pouco mais sério é a camuflagem deslumbrante). A técnica consiste em esmagar padrões geométricos contrastantes, formas e cores para criar um padrão de ótica que confundiria os inimigos distorcendo as dimensões e limites do objeto. Ao todo, mais de 2.000 navios receberam tal reforma, embora a eficácia do esquema parecesse produzir resultados mistos.
Durante a Segunda Guerra Mundial, o deslumbramento em grande escala havia caído em desuso, mas, como se vê, essa técnica sobrevive no mundo natural. Padrões de alto contraste - equivalente a camuflagem deslumbrante da natureza - são usados por animais que variam de cobras a zebras e peixes. Como aquelas naves secretas da Primeira Guerra Mundial, muitas criaturas parecem usar padrões ofuscantes para se esconder dos predadores. Até agora, no entanto, os pesquisadores não tinham considerado o lado oposto dessa relação: os predadores poderiam usar a fúria para se aproximar de suas presas enquanto montavam um ataque?
Para investigar essa possibilidade, o biólogo Roger Santer, da Aberystwyth University, no Reino Unido, voltou-se para os gafanhotos. Esses insetos são particularmente adequados para estudos de visão devido a algo chamado de um único detector de movimento gigante de lóbulo, uma célula única especializada em detectar objetos iminentes (pense em um carro em alta velocidade em direção a você ou uma mão alcançando seu rosto). Pesquisadores acreditam que esse neurônio funciona medindo a forma e o movimento dos padrões de luz e escuridão através do olho. Seja qual for o mecanismo, à medida que os objetos que se aproximam se aproximam de um gafanhoto, seu neurônio detector dispara, alertando o inseto para um perigo potencial iminente e provocando a fuga dele.
Gafanhotos são um jantar delicioso para inúmeros predadores. Foto de Lisa Clancy
Para ver como os gafanhotos reagiram para disfarçar a camuflagem, Santer criou uma série de padrões visuais usando um software gráfico. Ele situou os gafanhotos bem na frente do monitor do computador e, em seguida, projetou uma aproximação simulada desses objetos de cerca de 10 metros de distância a cerca de 0, 07 metros dos insetos encolhidos. Os objetos variaram em contraste: preto, cinza ou branco sobre um fundo cinza. Cerca de 20 gafanhotos participaram do experimento, e Santer mediu suas reações celulares às várias formas através de fios de cobre inseridos no pescoço dos gafanhotos.
As respostas neurológicas dos gafanhotos aos objetos iminentes dependiam de quais padrões eles viam, relata Santer em Biology Letters . Quadrados com a metade superior e inferior mais escura do que o fundo provocaram a mais forte resposta de pânico, seguidos por quadrados com uma metade superior escura, mas uma metade inferior que era da mesma cor que o fundo. Quadrados que tinham uma metade superior que estava escura, mas uma metade inferior brilhante (em outras palavras, os que ofuscavam) produziam uma resposta de pânico significativamente mais fraca, assim como quadrados mais claros do que o fundo. Finalmente, os quadrados que eram da mesma cor do fundo não produziram resposta alguma.
Esses resultados são interessantes, pois correlacionam-se com testes de encadeamento similares realizados em humanos, que também tiveram problemas para registrar rapidamente padrões de encadeamento. No entanto, neste ponto, se os predadores de gafanhotos realmente usam o deslumbre para capturar suas presas insuspeitas, permanece uma questão de especulação. Embora testes de laboratório confirmem que essa estratégia pode funcionar, Santer não investigou se uma dança deslumbrante da morte é realizada no mundo real.
Hipoteticamente falando, deslumbrar a camuflagem, Santer conclui, ajudaria um predador, mas não seria a maneira mais eficaz de conseguir um almoço de gafanhotos. Em vez disso, a camuflagem clássica - misturando-se ao fundo em vez de criar uma ilusão de ótica - parece ser o meio mais eficaz de enganar possíveis presas. No entanto, no caso em que outras pressões de seleção favorecem padrões de alto contraste (como se as fêmeas de um predador As espécies preferem listras ousadas nos machos), Santer acha que os predadores poderiam de fato evoluir para dar a eles o velho deslumbramento.
