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Na calma Nova Inglaterra, se um homem mais jovem dirigir-se à propriedade de uma mulher idosa e ameaçar derrubar alguma coisa, você espera um recuo: um argumento, uma convocação às autoridades e a subseqüente remoção do homem das instalações. Mas em uma manhã fria de novembro em Colchester, Connecticut, ocorre exatamente o oposto.
Aqui, às margens de um curso de água de médio porte chamado Rio Jeremy, Steve Gephard, biólogo pesqueiro do Departamento de Energia e Proteção Ambiental de Connecticut, chegou com Sally Harold, da Nature Conservancy, e uma britadeira com retroescavadeira. Eles dirigem trabalhadores para derrubar uma represa na propriedade da matriarca ianque de 84 anos Nan Wasniewski.
Enquanto a britadeira bate no concreto, e a água começa a fluir desimpedida rio abaixo pela primeira vez em quase três séculos, Wasniewski, vestida com um blusão azul, só pode abanar a cabeça diante do espetáculo. Ela vendeu a represa para a cidade por um dólar. Em troca, ela ganhou a chance de trazer um rio de volta à vida.
A equipe de demolição excêntrica de Gephard, Harold e Wasniewski surgiu como parte de um movimento ambiental nascente para libertar os rios da América do flagelo das barragens. Na Nova Inglaterra, esse esforço é sutil e muitas vezes invisível para a comunidade maior. De fato, a maior parte das lutas de barragens que atraem a atenção do público se concentra em gigantescos canais do Pacífico - o poderoso Rio Columbia e sua represa Grand Coulee, por exemplo - que foram apreendidos e roubados de salmão durante a Grande Depressão.
Mas os rios e peixes que podem ter sofrido os maiores danos causados por barragens são modestos em tamanho e distribuídos para cima e para baixo na costa atlântica da América do Norte. Apenas em Connecticut, onde observo a represa rebentando no rio Jeremy, existem mais de 4.000 represas. Em toda a Nova Inglaterra e no Canadá, há mais de 50.000 - ninguém realmente sabe o número exato.
Este arranjo de impedimentos tem dizimado não apenas espécies icônicas como o salmão e o esturjão do Atlântico, mas também os pequenos peixes igualmente importantes, incluindo o arenque-do-rio, o sável e a enguia americana. Esses pequenos peixes - que são espécies-chave, essenciais para as cadeias alimentares aquáticas - já foram gerados nos bilhões de costa costeira. Agora, eles são em grande parte apagados da memória moderna da região.
E a pior parte disso tudo é que a maioria dessas barragens não tem propósito hoje. Como redes de pesca abandonadas - "redes fantasmas" - soltas de uma frota afundada, elas matam e aleijam em nome de mestres que desapareceram há muito tempo.
Connecticut tem mais de 4.000 barragens, a maioria das quais não tem uso ainda continua a degradar habitat de peixes valiosos. Dados do Inventário Nacional de Barragens dos Engenheiros do Exército dos EUA. (Ilustração de Mark Garrison) A vida, a morte e o renascimento do rio Jeremy oferecem uma espécie de microhistória de todas as maneiras pelas quais os primeiros colonizadores maltrataram os cursos de água que sustentaram os habitantes originais por milhares de anos. Em seu estado natural, o Jeremy balbuciou desimpedido ao sul e sudoeste antes de se juntar ao rio Blackledge para formar o rio Salmon, que por sua vez se espalhou pelo rio Connecticut e pelo oceano além. Fiel ao seu nome, o rio Salmon tinha uma corrida de salmão do Atlântico que retornava da Groenlândia a cada ano para desovar.
Tudo isso começou a mudar depois que a distante ancestral de Wasniewski, Martha Carrier, foi executada por feitiçaria em Salem, Massachusetts. Seu marido enlutado, Thomas, mudou-se para Connecticut com seus filhos e se estabeleceu no Jeremy. Seus descendentes limparam a terra e represaram o rio para fornecer energia, possivelmente para um moinho para moer grãos em farinha ou para uma serraria trabalhar toda a madeira em pés de tábua.
“Na verdade, encontramos os remanescentes da antiga barragem de madeira [original] na esquina”, diz Gephard, gritando sobre o barulho do pilão enquanto aponta para cima.
O Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA fornece mapas e dados sobre barragens em cada estado. As barragens de Connecticut, como a maioria das barragens da Nova Inglaterra, datam da primeira onda de industrialização na América do Norte. (Ilustração de Mark Garrison) Essa primeira fase de construção de barragens ocorreu em toda a costa leste da América do Norte, muitas vezes subsidiada por governos locais ávidos por domar a região selvagem ao redor. A cidade de Dedham, Massachusetts, por exemplo, concedeu a Abraham Shawe 24, 3 hectares de terra em 1637 em troca da construção de uma fábrica de milho.
Em 1680, a cidade de Andover, Massachusetts, ofereceu madeira e bens imóveis gratuitos a qualquer cidadão que colocasse uma serraria, um moinho ou um moinho (no preparo de roupas) no rio Shawsheen. E para colocar um ponto particularmente irônico nisso, muitas dessas barragens primitivas foram jogadas em rios para criar lagoas de gelo para atender à florescente indústria de frutos do mar - e no processo mataram os próprios frutos do mar para os quais todo o gelo era necessário.
O corte de madeira e a moagem de álamos eventualmente desapareceram dos córregos e rios do Atlântico, mas a represa continuou enquanto os industriais do século XIX construíam novas estruturas sobre as antigas. No rio Jeremy, um pouco da história daquela época é desenterrado quando a retroescavadeira muda a britadeira para bater em outra seção da represa. Rochas antigas e madeira tornam-se visíveis sob o concreto; faz parte da barragem da década de 1830.
“Foi usado para fornecer energia hidrelétrica mecânica. E tudo o que veio com Slater ”, diz Gephard.
Samuel Slater, conhecido na Grã-Bretanha como Slater the Traitor, roubou a tecnologia britânica de fiação e a trouxe para Rhode Island no final do século XVIII. Lá ele se tornou o primeiro a casar o poder de um rio americano com um rolo giratório têxtil e produzir algodão mecanicamente fiado.
Como os rios da Nova Inglaterra correm ao longo de ladeiras íngremes e têm inúmeras quedas, eram ideais para as indústrias que necessitavam de usinas. Alguns anos depois da construção da fábrica original de Slater, dezenas de outras surgiram do sul do Maine até Connecticut. Esta infra-estrutura foi usada em breve para acomodar outras indústrias.
O advento de uma combinação de papel que bateu trapos velhos em celulose estimulou o desenvolvimento de fábricas de papel, e os ancestrais de Wasniewski provavelmente aproveitaram parte dessa nova tecnologia de moagem de celulose. Eles elevaram a altura da barragem original para criar a Norton Mill e começaram a produzir papelão pesado para botões, encadernação e plataformas de calçados. E quando a eletricidade foi finalmente dominada no final do século 19, a fábrica foi modernizada: a barragem de pedra foi encerrada em concreto, equipada com turbinas e erguida dois metros.
Em toda a Nova Inglaterra e no leste do Canadá, há mais de 50.000 barragens. O Canadá não tem nenhum banco de dados central, mas pesquisadores da Universidade de Dalhousie relatam que a Nova Escócia, por exemplo, está repleta de barragens antigas e decadentes. (Ilustração de Mark Garrison) Mas, afinal, aquelas fábricas de papel e têxteis também desapareceram. A produção de papel mudou-se para o Noroeste do Pacífico e o surgimento de têxteis mudou-se para o exterior. Norton Mill sofreu. A certa altura, a família vendeu a usina e a barragem apenas para comprá-la de volta sob o direito de preferência. Mas a economia da moagem nunca melhorou, e a família alugou a propriedade e construiu prédios para várias pequenas empresas.
Enquanto isso, a represa ficou obsoleta. Então, um incêndio começou com uma queima de fogos que terminou em 2003. Os danos causados pelos furacões Irene e Sandy só dificultaram a manutenção da propriedade. "As pessoas gostam de pensar que essas antigas barragens de alguma forma fornecem controle de inundação", diz Gephard. "Mas é exatamente o oposto." As barragens elevam o nível da água e, quando derrama, as propriedades vizinhas inundam.
Depois dos incêndios, alguns atos subseqüentes de vandalismo, furacões e inundações, os proprietários da represa no rio Jeremy sabiam que algo precisava ser feito. “O dono de uma barragem tem que mantê-lo”, diz Wasniewski. "Eu não queria deixar isso como um legado para meus herdeiros."
É por isso que, quando abordado pela Nature Conservancy, Wasniewski concordou em se encontrar com Gephard e Harold.
A Norton Mill era de propriedade de Nan Wasniewski, cujos ancestrais fugiram das provações das bruxas de Salem em Massachusetts para um novo começo em Connecticut. Eles construíram seu primeiro moinho no século XVIII. (Foto de Lia McLaughlin / USFWS) O processo para libertar o rio Jeremy começou no outono de 2011. Harold negociou os complicados mecanismos de financiamento do governo - programas para restaurar a saúde dos cursos d'água ou mitigar os danos da tempestade - para levantar os quase meio milhão de dólares necessários para derrubar a barragem de Norton Mill. .
Nos últimos 15 anos, Harold e Gephard trabalharam juntos em vários projetos e removeram cinco represas de Connecticut. Harold diz que eles têm uma lista de desejos de dezenas de outras represas no estado que gostariam de ver derrubadas. Mas, além de levantar fundos necessários, que podem variar de dezenas de milhares a milhões de dólares para a remoção de uma única barragem, Harold e Gephard passam a maior parte do tempo se encontrando com donos cujas ligações com suas barragens podem voltar séculos atrás.
“Trata-se de tentar fazer com que os proprietários de barragens façam algo que eles não conseguem decidir”, diz Harold. "Você basicamente tem que dizer: 'confie em mim'".
No caso de Wasniewski, Gephard e Harold fizeram três fotos do seu site no rio Jeremy: uma com a represa consertada e uma escada de peixe para permitir a passagem de peixes; um com a barragem baixada pela metade e uma escada de peixe menor; e um com a represa totalmente removida. Como Gephard mostrou a foto renderings para Wasniewski, ele explicou que o Jeremy era uma jóia de um rio e que a remoção da barragem abriria cerca de 27 quilômetros de habitat de salmão puro e cascalho, dando fácil acesso ao salmão do Atlântico de Connecticut para o oceano para o primeira vez em quase 300 anos.
Wasniewski olhou para a última renderização, aquela sem barragem, e foi vendida. “E imaginei no lugar do antigo moinho um belo parque. E eu disse: 'Vamos com este' ”, diz ela.
A família Wasniewski possui um velho canhão que foi forjado no vale do rio Jeremy, na época em que sua família fugiu pela primeira vez dos julgamentos de bruxas de Salem. Hoje em dia, eles o queimam no dia 4 de julho e em funerais e casamentos, eventos que marcam uma mudança na dinâmica da família Wasniewski. Agora, enquanto Wasniewski aguarda ansiosamente a abertura do parque, que pode um dia ter um salmão nadando no rio abaixo, ela antecipa o transporte do velho canhão para a margem do rio. Ela vai disparar em homenagem ao novo parque e ao rio revigorado - e esperemos que seja uma nova geração de peixes.
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