Quando George Schaller tinha 23 anos, ele se ofereceu para ajudar alguns naturalistas a pesquisar parte do Brooks Range, uma expedição histórica que contribuiu para a decisão do governo federal de reservar 30 mil quilômetros quadrados de área selvagem como o Arctic National Wildlife Refuge. Lar de uma impressionante variedade de flora e fauna que reflete todos os principais habitats, a área é um exemplo raro de um ambiente natural livre do desenvolvimento humano. Atingido recentemente em sua casa em Connecticut, Schaller, agora vice-presidente da Panthera e conservacionista sênior da Wildlife Conservation Society, discutiu os "valores preciosos e intangíveis" que ele lutou para proteger na década de 1950 e advertiu que a batalha preservar a planície costeira não acabou.
Schaller foi entrevistado pelo editor associado da Smithsonian Journeys, Sasha Ingber. Um trecho foi publicado na edição de outono de 2016 da revista Smithsonian Journeys .
De todos os lugares do mundo, por que você se ofereceu para visitar o alto rio Sheenjek, na região de Brooks, em 1956? O que você estava esperando, e o que você achou lá que era único?
Frequentei a Universidade do Alasca de 1951 a 1955. E em 1952, um amigo e eu levamos uma canoa pelo rio Colville até o oceano Ártico. Nós passamos por um campo de exploração de petróleo. Então eu andei perambulando por todo o estado durante aqueles anos e, ao ver um campo de exploração de petróleo em um enorme e belo deserto, me assustou.
Quando eu soube que Olaus Murie, um dos grandes naturalistas de campo do século passado, ia até a Cordilheira dos Brooks para fazer uma pesquisa sobre a vida selvagem para separar o que primeiro se tornou a Reserva Nacional do Ártico, escrevi para ele e disse: 'Hey, eu viria junto. Eu não preciso de salário. Eu só quero ir até lá, aproveitar e aprender com você. [A Wildlife Conservation Society patrocinou a viagem de Schaller.]
Como essa viagem influenciou o que veio depois?
Tivemos um verão maravilhoso e conversamos com os índios Gwich'in locais em uma aldeia chamada Arctic Village. E eles falavam do caribu, como a vida deles depende deles, e do Ártico Encosta eles chamavam a “Terra Sagrada Onde a Vida Começa”. E tudo isso ficou comigo.
Quando voltei, pensei sobre isso. Houve essa discussão sobre o Refúgio Ártico - as pessoas desde a década de 1930 sugeriram que o local fosse posto de lado. Então escrevi ao Secretário do Interior Fred Seaton em 1957 e disse: 'Ei, você precisa proteger essa área'. E pensando no campo de exploração de petróleo que eu já havia visto no Ártico, eu disse: "Essa área pode muito bem nos próximos anos se assemelhar a um dos antigos campos petrolíferos do Texas". A Administração Eisenhower estabeleceu o Refúgio Ártico em 1960. Isso aconteceu bem a tempo, porque uma grande descoberta de petróleo foi feita em Prudhoe Bay em 1968. Eu não podia acreditar no dano ambiental horrendo lá quando visitei em 2006. São 800 milhas quadradas de edifícios e estradas e oleodutos e plataformas de perfuração e derrames de petróleo. É um lugar horrível. Nunca, nunca será consertado. Então agora é a hora de proteger a planície costeira. Foi uma batalha horrenda desde que o secretário Seaton estabeleceu a Arctic Wildlife Range [agora Arctic National Wildlife Refuge] em 1960.
O que você achou no intervalo que era único ou intocado que fez você lutar pela sua preservação?
Nós tínhamos dois objetivos no vale de Sheenjek. Uma era aprender sobre a história natural. E então Brina Kessel, que era professora de ornitologia na Universidade do Alasca, e eu fiz listas de pássaros. Nós vimos 85 espécies de pássaros lá. Eu colecionei aranhas, insetos, ratos para o Museu da Universidade do Alasca. É uma área altamente diversificada e bonita, ecologicamente muito diversificada. Havia floresta de abetos, prados alpinos, geleiras. Havia três tipos de mosquitos, que eram muito visíveis. Foi uma enorme variedade.
Mas então, você sabe, a delegação do Alasca ao Congresso tem sido contra qualquer coisa que proteja. As mentiras e distorções dos membros do congresso do Alasca, bem como as empresas de petróleo! Esse conhecido senador, Ted Stevens, disse: “É um deserto árido, um deserto congelado”. E ele sabia melhor.
Algumas pessoas apoiam a exploração de reservas de petróleo para fortalecer a economia. Por que não?
Bem, é mais que isso. Em 1960, após a Declaração da Vida Selvagem, eles pararam qualquer pagamento por essa área para administrá-la, protegê-la, de 1960 a 1969. Agora, se há algo mais antidemocrático, é isso. Porque a maioria das pessoas quer esse alcance. E é totalmente antipatriótico. Não patriótico. Porque priva a América do futuro deserto. [Alaska] não é chamado de Last Great Wilderness por nada.
A Câmara dos Deputados, em fevereiro, fez uma votação histórica para proteger a planície costeira do Refúgio Nacional da Vida Selvagem do Ártico, mas eles não tinham uma maioria. Quão seriamente é a área ameaçada por interesses externos?
Qualquer coisa no Congresso nos dias de hoje é uma batalha, porque você tem muitos petro-políticos. Por que ainda temos essa batalha? Você tinha dois presidentes de Bush que eram todos para perfurar e promovê-lo. A delegação do Alasca é contra [proteger o Refúgio Nacional da Vida Selvagem do Ártico], e você não sabe quem está sendo comprado, por assim dizer. O que eu tenho medo é uma obstrução. Então ele será parado novamente e a luta continuará para sempre. Eu não sei quantos anos.
Mas o ponto importante é o caribu e os ursos pardos - todos eles ainda estão lá. Assim como eles eram anos atrás. As pessoas gastam milhões de dólares para ir a Yellowstone para ver lobos; eles costumavam chegar perto de nós apenas para ver quem éramos, no Refúgio Ártico. A última vez que estive lá, em 2006, você podia subir no topo de uma montanha e, até onde podia ver, havia apenas as montanhas e os vales. Não havia estradas nem prédios - as únicas estradas eram aquelas feitas por ovelhas e caribus de Dall. E isso é tremendo.
Foi gerido pelo Fish and Wildlife Service, e eles fizeram um bom trabalho. Você não deveria construir incêndios. Você deveria levar todo o seu lixo, até mesmo fazer as fezes. Eles fizeram um ótimo trabalho de gerenciamento. Onde mais você pode voltar depois de 50 anos e não ver mudanças, entrar no passado da América?
Como o refúgio mudou ao longo das décadas?
Bem, o fato é que, em 50 anos, as geleiras recuaram, o mato e as árvores estão subindo encostas, a tundra permafrost está derretendo. Conversamos com os indianos de Gwich'in e eles disseram: "Sim, é muito mais quente". E até mesmo um pássaro azul apareceu em sua aldeia, que nunca havia sido visto antes. Então, há mudanças reais. E é maravilhoso ter um lugar onde você possa medir essas mudanças sem influência externa.
Nós medimos o quanto as geleiras recuaram nos parques nacionais, por exemplo. Como esta região é diferente?
Que outro lugar você tem que está subdesenvolvido, que é simplesmente um tesouro nacional, que não é para exploração? Sim, você pode ter alguns acampamentos, as pessoas vão até lá e se divertem, correm pelos rios e assim por diante. Mas você não precisa de grandes desenvolvimentos, estradas, grandes acomodações turísticas e assim por diante. Vamos deixar algo para as pessoas escaparem de tudo isso. Esse é o lugar perfeito e o último lugar nos Estados Unidos.
Você pode compartilhar um momento poderoso ou inspirador que teve quando esteve lá em 1956, 2006 ou em algum outro momento?
Existem tantos edificantes. Lembro-me de uma vez em 1956: saí por uma semana, apenas carregando minha comida e um saco de dormir. Eu estava dormindo à noite em um bar de cascalho, e ouvi a água correndo perto de mim, e me sentei. Foi um grande rebanho de caribus migrando. Deitei-me de novo e eles passaram pelo meu saco de dormir a menos de 15 metros. Esse grande rebanho havia se mudado. Agora, onde mais você pode ter uma experiência como essa?
Você chamou o último grande deserto da América . O que ainda precisa ser descoberto ou descoberto lá?
Olaus era naturalista. Ele queria a ciência, mas também falou dos “valores preciosos e intangíveis dessa área”. E ela ainda estava intocada. Sim, os índios Gwich'in locais caçavam caribu e atiravam em alguns lobos. Mas não havia estradas. Havia apenas uma aldeia na borda da área, Arctic Village. Você pode ver o ambiente natural antes que as pessoas o cortem, o arem, o derrubem e assim por diante.
Você destrói algo eterno por algumas centenas de dias? É um problema em todos os países onde trabalho. Você tem a batalha, o sonho, aqueles que querem apenas ganhar dinheiro rápido, aqueles que estão preocupados com o seu país. As companhias petrolíferas tentam entrar no Ártico para perfurar. Mas os recursos naturais são finitos e desapareceram rapidamente. A menos que você planeje de maneira inteligente, você perde no final.
