O ex-executivo do Google, Alan Eustace, chama-se tecnólogo. Mas ele também é o valentão que saltou de paraquedas de um balão na estratosfera a mais de 40 quilômetros da Terra em outubro de 2014, quebrando o recorde mundial de maior salto em queda livre lançado por Felix Baumgartner em 2012.
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“Foi muito emocionante! Já havíamos feito cinco saltos de avião e esse foi o terceiro salto de balão. . . De certa forma, foi o mais relaxante de todos os saltos ”, lembra Eustace. "O que eu planejei originalmente era mergulhar na estratosfera, mas o que achei que poderíamos fazer e o que fizemos foi bem diferente".
Em um traje espacial feito sob encomenda, equipado com um sistema de suporte de vida especialmente projetado, Eustace balançava sob um balão que subia a velocidades de até 1.600 pés por minuto. Depois de cerca de meia hora se gloriando na vista de 135.890 pés, ele se destacou do balão do tamanho de um campo de futebol americano. Eustace mergulhou de volta à superfície em uma queda livre a velocidades de até 822 milhas por hora, desencadeando um boom sônico ouvido por pessoas no solo. Toda a viagem de baixo do balão até o pouso demorou pouco mais de 14 minutos.
“Quem pensaria que por si só, uma equipe de talvez 20 pessoas ou menos poderia basicamente construir todo o necessário para levar alguém acima de 99, 5% da atmosfera da Terra, ver a curvatura da Terra e a escuridão do espaço e retornar ao solo? com segurança em um meio que nunca tentou antes ”, diz Eustace. "Para mim, essa é a parte emocionante!"
O traje espacial especialmente projetado que o Eustace usava, juntamente com o módulo de equipamento de balão, está agora em exibição no Centro Steven F. Udvar-Hazy, do Museu Nacional de Ar e Espaço do Smithsonian, em Chantilly, Virgínia. É uma combinação de materiais de última geração e tecnologia pronta para uso, fabricada pela Paragon Space Development Corporation, pela United Parachute Technologies e pela ILC Dover, que criou trajes espaciais para a NASA desde o Programa Apollo.
Eustace, um veterano piloto e pára-quedista, fundou a StratEx, com o objetivo de desenvolver um traje espacial independente e um sistema de recuperação que permitiria a exploração tripulada da estratosfera acima de 100.000 pés. Ele diz que sua jornada começou há vários anos, quando um amigo pediu seu conselho sobre a compra de uma cápsula grande e sofisticada semelhante à usada por Felix Baumgartner em seu salto recorde de 128.100 pés em 14 de outubro de 2012.
“Eu disse que se fosse eu, não faria uma grande cápsula. Eu desenvolveria algum tipo de sistema de mergulho para a estratosfera. Imagine se você usasse um equipamento normal de paraquedismo em tandem. Em vez de colocar um passageiro na frente, que pode pesar 200 libras ", pensou Eustace, " por que não colocar um tanque de oxigênio lá e depois ir em um traje espacial ".
Eustace entrou em contato com Taber MacCallum, da Paragon, e perguntou se um sistema poderia ser desenvolvido para permitir que uma pessoa entrasse na atmosfera. Após três anos de trabalho de uma equipe de especialistas, ele conseguiu dar o salto.
ILC Dover nunca tinha vendido um traje espacial comercialmente, mas a empresa vendeu um para Eustace. A United Parachute Technologies fazia parte de uma equipe que projetou o pára-quedas drogue principal e as copas das reservas, além de oferecer treinamento de voo adicional a Eustace. Ele diz que a equipe teve que redesenhar muitos dos componentes enquanto trabalhava para fundir a tecnologia de mergulho com a tecnologia de trajes espaciais da NASA.
"Eu estava interessado na tecnologia de como vocês se casavam com essas duas coisas", explica Eustace. “Foi importante porque se você realmente pode construir essa coisa de mergulho para a estratosfera, torna possível fazer todos os tipos de coisas na estratosfera. . . . Você pode usar esse traje para qualquer coisa que você queira fazer - o maior salto de pára-quedas ou pesquisa, [permanecendo] lá por horas e horas. . . . Qualquer uma dessas coisas é possível usando esse terno. Foi um facilitador para muitos outros usos potenciais. ”
Eustace diz que o projeto de todo o sistema o tornou capaz de altitudes muito maiores do que o sistema de cápsula que a Red Bull estava usando quando patrocinou o salto de Baumgartner, porque era muito mais leve. Ele diz que o sistema StratEx poderia ter sido demonstrado em uma altitude menor, mas para provar que uma nova tecnologia funcionará; você tem que ir aos extremos para mostrar prova de conceito.
“Para silenciar os muitos que duvidam em potencial, a melhor coisa que podemos fazer é tentar a coisa mais difícil possível na altitude mais alta possível. Pára-quedismo é a coisa mais difícil possível em comparação com um passeio de balão para cima e para baixo. Isso é muito mais fácil do ponto de vista técnico do que aquilo que realmente nos propusemos a fazer ”, diz Eustace.
Havia várias tecnologias inovadoras produzidas pela equipe de projeto, incluindo o sistema Sabre, que permitia que Eustace controlasse o paraquedas sem permitir que ele se enrolasse em torno dele. Esse sistema liberou o drogue imediatamente, e foi combinado com um sistema resistente a rotação que eliminou o descontrolado Baumgartner girando durante seu salto.
Eustace diz que a equipe teve que redesenhar muitos dos componentes enquanto eles trabalhavam para fundir a tecnologia de mergulho com a tecnologia de trajes espaciais da NASA. (Dane Penland / NASM) Cathleen Lewis, curadora de história espacial do Smithsonian, diz que a equipe de design fundiu tecnologia de ponta com equipamentos de prateleira. "As pessoas que fazem esse tipo de coisa tendem a ser muito conservadoras", diz Lewis. “Eles querem saber que seus materiais e equipamentos têm um histórico comprovado, por isso vai funcionar. Mas, embora sejam conservadores em relação a novos materiais, eles não são tão conservadores em adotar materiais existentes e combinar materiais existentes. É um exemplo maravilhoso de sua abordagem à inovação, que toma as coisas existentes e as torna muito novas ”.
Eustace usava uma roupa de aquecimento embaixo do traje espacial adaptado das roupas de resfriamento usadas pelas equipes da SWAT e socorristas para mantê-lo confortável durante a subida.
"Eu tinha duas camadas sob o terno", diz Eustace. “A primeira foi uma camada muito fina, principalmente para transpirar a transpiração, e a segunda camada foi a Roupa de Controle Térmico. . . . [Ele] tem tubos que passam por ele, para circular em torno de água quente ou água fria ao meu redor. Em vôo, era água quente.
Mas no topo da estratosfera, onde fica muito quente, eram necessárias modificações de design para que o traje mantivesse ar seco em seu capacete, de modo que seu painel não ficasse embaçado. Lewis explica que 100% de oxigênio foi bombeado para o capacete do traje de Eustace, e mantido lá através de um pescoço, como um "pescoço de tartaruga de borracha apertado". Ele respirou em uma máscara de gás que desviou o CO2 usado e umidade para a parte inferior do terno, que impedia o capacete de embaçar. Para conservar o oxigênio durante o vôo, Eustace manteve seus movimentos ao mínimo, o que também ajudou a evitar que ele superaqueçasse no solo.
Alan Eustace é um dos vários inventores listados em um pedido de patente para um sistema operacional de espaço próximo. (Pedido de Patente US 2015/0284065 A1) 
De acordo com o pedido de patente, "esta invenção refere-se ao fornecimento de um sistema que permite operações seguras e não tripuladas em altitudes extremamente altas (acima de 70.000 pés)". (Pedido de Patente US 2015/0284065 A1) 
"Há um crescente interesse em tecnologias que possibilitem acesso de alta altitude e quase espaço para turismo, pesquisa, educação e outras atividades científicas e comerciais", diz o pedido de patente. (Pedido de Patente US 2015/0284065 A1) Ela acrescenta que Eustace usava botas de montanhismo, mas suas luvas eram uma combinação de tecnologia de traje espacial com luvas de montanhismo que tinham elementos de aquecimento dentro junto com as baterias.
O Smithsonian adquiriu o módulo de equipamento espacial e equipamento de balão da Eustace, depois que Lewis e o curador sênior de aeronáutica Tom Crouch contataram ILC Dover e contatos no campo do balão sobre a obtenção dos itens. Eustace não apenas concordou em doar o traje espacial, ele também financiou a exibição, bem como a programação educacional do museu no próximo ano.
Lewis credita a equipe com excelência em design não apenas na exibição, mas também no uso de medidas de conservação para retardar a decadência do traje - um fluxo de ar regular passa pelo material sintético no traje espacial para controle do clima. A roupa pode ser vista pendurada no fundo do módulo de equipamento de balão, que foi anexado a um balão científico gigante para transportar Eustace para a estratosfera.
"Ele está suspenso e flutuando no ar, e isso está apenas fazendo com que os visitantes parem e olhem para ele", diz Lewis. “É muito impressionante porque eles estão olhando para a roupa como se estivessem assistindo Eustace subindo para a estratosfera. Isso está levando as pessoas. . . fazer perguntas. 'O que é isso? O que isso está fazendo? Como isso foi feito? Quem fez isso e por quê? Começamos a fazê-los pensar como historiadores e engenheiros.
Eustace também financiou toda a missão; através dele ele não dirá quanto custa.
"Mais do que eu pensava muito", ele ri. Mas ele diz que a exibição do Smithsonian permite que os visitantes se imaginem pendurados embaixo de um balão olhando para a Terra, e isso lhes dá uma perspectiva real de como era durante sua jornada à estratosfera. O custo do equipamento, voo e exibição, ele diz, valem a pena para ele e para a equipe que tornou isso possível.
"Se você olhar para qualquer coisa no Smithsonian e olhar as histórias, cada uma dessas aeronaves custaria mais do que eles pensavam", diz Eustace. “Todos estão igualmente orgulhosos de que algo que criaram encontrou o caminho para o Smithsonian. Para nós, é como o pináculo. Esse é o nosso Monte Everest, se você é um tecnólogo e está interessado em aeronaves. ”
O processo de Alan Eustace de seu salto recorde de queda livre em outubro de 2014 está em exibição permanente no Centro Steven F. Udvar-Hazy, do National Air and Space Museum, em Chantilly, Virgínia.
