Durante uma escavação em larga escala na Formação Jinju, na Coréia do Sul, um conjunto de cinco minúsculas pegadas de dinossauros foram vistas em uma placa de arenito cinza. Isso em si não era incomum; os paleontólogos encontram pegadas de dinossauros com relativa frequência. Mas quando Kyung-Soo Kim, da Universidade Nacional de Educação Chinju, da Coréia do Sul, e seus colegas examinaram mais de perto os rastros, eles puderam ver impressões da pele da criatura pré-histórica - uma raridade, já que menos de um por cento da pegada de dinossauro mostra vestígios de pele. E isso não foi tudo.
“Estas são as primeiras pistas encontradas onde impressões perfeitas de pele cobrem toda a superfície de cada faixa”, diz Martin Lockley, geólogo da Universidade do Colorado em Denver e co-autor de um novo estudo na Scientific Reports .
As pegadas foram deixadas por Minisauripus, o terópode mais pequeno conhecido, o que significa que andou sobre duas pernas, e um ichnogenus, o que significa que é conhecido apenas a partir de pegadas fossilizadas e pistas - não de ossos fossilizados. As pegadas têm cerca de uma polegada de comprimento e foram impressas durante o início do Cretáceo, entre 112 e 120 milhões de anos atrás, tornando-as as mais antigas pegadas Minisauripus no registro fóssil, de acordo com George Dvorsky do Gizmodo .
Imagem A: Impressão natural, com os dígitos marcados II-IV. Imagem B: Elenco da faixa. (Observe os traços de pele na área do hypex entre os dígitos II e III.) Imagem C: Elenco da faixa. (Observe as impressões de pingo de interferência, estreitas e com o dígito II.) Imagem D: Trilha isolada. Imagens E e F: detalhes do traço da pele em áreas de 2, 0 × 2, 0 mm dos dígitos IV e II, respectivamente. Conjuntos de moldes em quadros BF são essencialmente réplicas do pé vivo. [Kim et al. / Relatórios científicos] (Kyung-Soo Kim / Universidade Nacional de Educação de Chinju) Incluindo a descoberta mais recente, as faixas Minisauripus foram encontradas em dez locais diferentes, mas este foi o primeiro que ainda continha vestígios da pele do dinossauro. As impressões são, segundo os autores do estudo, “primorosamente preservadas”. Especialistas puderam ver vestígios de pequenas escamas, cada uma entre um terço e um meio de diâmetro, exibidas em “matrizes perfeitas, como tecidos bem-feitos”. de acordo com a Universidade do Colorado. Acredita-se que a textura da pele do dinossauro era "o grau de uma lixa média".
Impressões de pele foram encontradas em pegadas de dinossauros antes, mas essas impressões eram irregulares e não cobriam todas as impressões na pista. As recém-descobertas faixas de Minisauripus são discrepantes graças a “condições incomuns e ótimas de preservação”, escrevem os autores do estudo. O dinossauro do tamanho de um melro-preto fez com que eles pisassem em uma camada fina de lama, com cerca de um milímetro de espessura, que era suficientemente firme e pegajosa para impedir que o animal deslizasse e borrasse as impressões. Também é possível que o dinossauro tenha pele solta e flexível, “permitindo que ele se espalhe ao entrar em contato com o substrato para não deslocar ou deslizar e manchar os traços finos da pele conforme eles são registrados”, de acordo com os pesquisadores.
Uma vez que o dinossauro se mudou, os trilhos foram cobertos com outra fina camada de lama. Até mesmo marcas de gotas de chuva que caíam antes da chegada do dinossauro foram preservadas na laje, e os pesquisadores puderam ver que o Minisauripus pisou em uma das gotas.
O padrão de pele encontrado nas estampas é semelhante ao das aves de penas da China do período Cretáceo, mas a forma dos pés dos animais é marcadamente diferente, levando os cientistas a concluir que as pegadas não foram deixadas por uma espécie de ave. Na verdade, o padrão de pele Minisauripus também tem semelhança com impressões fragmentárias de terópodes carnívoros maiores.
Além de oferecer aos pesquisadores a “primeira visão detalhada da textura da pele de um terópode diminuto”, como os autores do estudo colocaram, a recente descoberta lança nova luz sobre a linha do tempo da presença do Minisauripus ichnogenus na Coréia moderna. Todas as pistas Minisauripus coreanas conhecidas anteriormente foram desenterradas em um sítio geológico chamado Haman Formation, que tem entre 112 e 100 milhões de anos. As impressões recém descobertas, desenterradas na Formação Jinju, são entre 10 e 20 milhões de anos mais velhas, sugerindo que as espécies que deixaram as pegadas estavam brincando - e deixando sua marca - mais cedo do que se pensava anteriormente.
