A história de Djenné, no Mali, é tipicamente contada através de sua arquitetura - estruturas monumentais de tijolos de barro que parecem surgir da terra como uma miragem no deserto. Cada edifício do setor histórico de Djenné, declarado Patrimônio da Humanidade pela UNESCO em 1988, foi moldado e reforçado por gerações de pedreiros, seguindo uma tradição indígena tão antiga quanto a própria cidade. Quando a curadora do Museu de História Natural Mary Jo Arnoldi viajou para Djenné em 2010, ela queria conhecer os pedreiros por trás da cidade de barro, para dar a eles a chance de “contar essa história com suas próprias palavras”.
A nova exposição, “Os Maçons da Lama do Mali”, agora em exibição na Galeria de Foco das Vozes Africanas do Museu de História Natural, perfis três gerações de pedreiros: mestre pedreiro Konbaba, 77; pedreiros Boubacar, 52, Lassina, 49, e Salif, 33; e aprendiz Almamy, 20. Eles pertencem ao grupo étnico Boso, que fundou a atual Djenné (pronunciado JEN-NAY) no século 13 dC (uma cidade mais velha, Djenné-Jeno, foi fundada a sudeste da cidade atual, mas mais tarde abandonado.)
Edifícios históricos restaurados em Djenné. (Foto de Trevor Marchand) Djenné floresceu nos séculos XV e XVI como centro de comércio e erudição islâmica, e até hoje a população da cidade é predominantemente muçulmana. A mundialmente famosa Grande Mesquita de Djenné é o centro espiritual e geográfico da cidade, e alguns dos mais impressionantes edifícios de barro de Djenné - casas de dois andares com grandes entradas e contrafortes - refletem a influência da arquitetura marroquina e do reinado do século islâmico. Império Tukolor.
Os visitantes da exposição podem explorar a cidade de Djenné através de mais de 50 fotografias, filmes e objetos. Em exposição estão algumas das ferramentas do comércio antigo dos maçons, incluindo uma cesta para transportar lama, uma estrutura retangular para moldar tijolos e uma haste da mesma madeira de palma usada nas longas vigas que sobressaem do exterior da Grande Mesquita. Os maçons usam essas vigas como um andaime embutido, escalando os lados da estrutura para rebocar a lama.
Um pedreiro prepara o almofariz de lama. (Foto de Trevor Marchand) A lama de construção Djenné é uma mistura aluvial rica em calcita, extraordinariamente durável, mas que requer reaplicação regular. A maioria dos contratos dos pedreiros são trabalhos de manutenção em casas de barro. Tradicionalmente, toda família tinha seu próprio pedreiro, que remunera a casa ano após ano. "Você estava conectado a um prédio", diz Arnoldi. Quando o pedreiro morresse, seus contratos passariam para um aprendiz, mantendo assim os clientes na família.
Um pedreiro termina uma decoração no telhado. (Foto de Trevor Marchand) Mas, como explicam os pedreiros em uma série de curtas-metragens da exposição, os velhos costumes estão desaparecendo. Atualmente, os moradores de Djenné que procuram reparos recorrem frequentemente a pedreiros mais jovens do que a mestres, contornando o sistema ancestral. "Se você tem um amigo com dinheiro, eles podem pedir-lhe para construir uma casa", diz Lassina. "É assim que é feito agora."
O ofício em si também está mudando. Boubacar faz parte de uma nova coorte de pedreiros que contrata grupos internacionais em projetos de restauração, e a jovem aprendiz Almamy estuda engenharia em Bamako, capital do Mali, na esperança de aplicar sua educação técnica em práticas de alvenaria consagradas. "As pessoas não são contra a mudança", diz Arnoldi. “Eles apenas são contra o desrespeito pelas pessoas que detêm conhecimento. Na cultura maliana, o conhecimento é transmitido de geração em geração ”.
Com vista para os telhados de Djenné, Mali. (Foto de Trevor Marchand) Nos últimos anos, o tecido arquitetônico da cidade tornou-se um campo de batalha neste conflito entre tradição e modernidade. Muitos moradores de Djenné querem expandir suas casas e colocar em amenidades modernas e detalhes decorativos. As fotografias da exposição revelam antenas parabólicas, azulejos, molduras turquesa e portas de aço que sobressaem da paisagem de terra - mas o estatuto de Património Mundial da UNESCO de Djenné proíbe qualquer alteração ao exterior de edifícios no setor histórico. "Há um problema de congelar essa arquitetura a tempo", diz Arnoldi. “As pessoas moram aqui. Esta é a casa deles. Você não pode torná-los um museu.
As tensões vieram à tona em 2009, quando o Aga Khan Trust for Culture começou a restauração da Grande Mesquita de Djenné, que foi construída em 1907. Todo ano a estrutura é repleta de lama em uma celebração que traz todos os moradores da cidade. Depois de um século de acumulação, no entanto, essas camadas de lama minaram a estrutura. O projeto Aga Khan retirou grande parte da lama da superfície e suspendeu o remorso anual.
Muitos maçons se opuseram a essa ação, citando o significado espiritual e estético da remissão. A mesquita é mais fina agora, com linhas retas e bordas mais nítidas, apagando a qualidade artesanal e escultural do original. O mestre pedreiro Boubacar diz: “Se você nos perguntar, diríamos que eles o fizeram de maneira européia. Não é mais o jeito africano ”.
A julgar pelas multidões jubilantes que ainda cercam a mesquita a cada ano, o “caminho africano” perdurará - embora, sem dúvida, mude. As novas gerações irão enxertar suas próprias habilidades e experiências para o legado arquitetônico de seus ancestrais. A jovem aprendiz Almamy, que representa o futuro do ofício, coloca o melhor: “Trabalharemos com nossas próprias idéias e faremos nossa própria marca, mas deixaremos os anciãos em seus velhos modos de trabalho. Queremos que esses permaneçam como um lembrete do que nossos pais fizeram.
Os maçons da pequena cidade, uma organização semelhante a uma guilda, agradecem a conclusão da cerimônia de rememoração da Grande Mesquita. (Foto de Trevor Marchand) 
Os malianos se reúnem em frente à Grande Mesquita para um mercado regional toda segunda-feira. (Foto de Barbara Frank)
