Por que nossos dentes do siso geralmente causam problemas, e por que temos pele relativamente sem pêlos? As respostas vêm do nosso passado distante. Qualquer pessoa com acesso à Internet poderá em breve resolver tais mistérios no convincente site do Smithsonian, “Human Origins: O que significa ser humano?” (Humanorigins.si.edu). O novo David H. Koch Hall of Human Origins do Museu Nacional de História Natural, inaugurado em 17 de março, marca um marco no longo envolvimento da Instituição com o estudo dos primeiros humanos. Pesquisas de campo, 3-D e outras imagens digitais disponíveis para todos no site, programas educacionais e públicos complementarão o novo salão de 20, 7 milhões de dólares, que conta a história épica de como uma única espécie humana emergiu ao longo do tempo e se espalhou pelo mundo. Menos bem conhecido é que durante a maior parte desta jornada, duas ou mais espécies de humanos primitivos existiram simultaneamente. Depois de vários milhões de anos, uma linhagem nos levou a ... nós! (Veja “Nossos antepassados mais antigos”)
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O salão de 15.000 pés quadrados concentra-se nas maneiras de definir as características da espécie humana desenvolvida à medida que nossos ancestrais se adaptaram a um ambiente em mudança. Um túnel do tempo introduz espécies humanas anteriores. Os visitantes aprendem sobre as principais mudanças no clima e outros eventos importantes na evolução da humanidade. E eles olham nos olhos de antepassados distantes em rostos tamanho real reconstruídos forensicamente. Mais de 75 reproduções de caveiras, uma árvore genealógica humana e visitas virtuais a locais-chave de pesquisa iluminam o tamanho crescente dos cérebros dos nossos antepassados, o conhecimento tecnológico e a criatividade artística. O curador-chefe Rick Potts diz que o salão ajudará a definir as "características culturais e biológicas da humanidade e como essas características surgiram durante uma das épocas mais dramáticas da mudança ambiental da Terra". O livro de Potts, O que significa ser humano?, publicado em conjunto com o novo salão, detalha as evidências para a evolução humana e para conectar o surgimento de traços humanos a mudanças no clima ao longo de milhões de anos.
Nossa iniciativa Human Origins exemplifica os recursos crescentes do Smithsonian para professores, alunos e aprendizes ao longo da vida. Carolyn Gecan, uma professora em Fairfax County, Virgínia, diz: “Agora posso enviar meus alunos em viagens de campo virtuais para Olorgesailie, o campo de Rick Potts no Quênia.” A iniciativa também demonstra como nossos sites aumentam nosso alcance em centenas de pessoas. dobre à medida que realizamos nossa pesquisa de ponta, vastas coleções, novas e excitantes exposições e atividades de bastidores em todo o mundo - maravilha inspiradora, encorajando a curiosidade e fornecendo conhecimento, incluindo explicações de por que nossos dentes do siso frequentemente causam problemas e por que não somos coberto de pêlo. (Nossos ancestrais tinham mandíbulas maiores para poderem mastigar alimentos duros. Com o desenvolvimento de ferramentas e culinária, nossa comida ficou mais fácil de mastigar - e nossos maxilares ficaram menores, muitas vezes incapazes de acomodar dentes do siso. A pele nua ajuda a dissipar calor; os primeiros seres humanos evoluíram, o superaquecimento foi mais um problema do que ser muito frio.)
G. Wayne Clough é secretário da Smithsonian Institution
Paranthropus boisei skull. (Human Origins Programme, Departamento de Antropologia Física, Museu Nacional de História Natural, Smithsonian Institution) 
Crânio de Austalopithecus africanus . (James Di Loreto e Donald E. Hurlbert; Programa Human Origins, Departamento de Antropologia Física, Museu Nacional de História Natural, Smithsonian Institution) 
Homo heidelbergensis crânio. (Human Origins Programme, Departamento de Antropologia Física, Museu Nacional de História Natural, Smithsonian Institution)
