Nota do editor, 22 de julho de 2013 : Helen Thomas, que cobriu a Casa Branca por mais de 60 anos, faleceu no sábado aos 92 anos. Em 2003, relatamos sua tenaz reputação como correspondente da Casa Branca.
O taxista de Washington, DC, não conseguia localizá-la, mas sabia que o passageiro, uma mulher pequena e de cabelos escuros curtos, era alguém importante. Finalmente, o taxista virou-se e perguntou diretamente: "Você não é a mulher que os presidentes adoram odiar?"
Helen Thomas, que aos 82 anos é a diretora indiscutível da imprensa da Casa Branca, conta essa história sobre si mesma. Por décadas, ela fez a pergunta de abertura em todas as entrevistas presidenciais e encerrou o evento dizendo: "Obrigado, senhor presidente". Como correspondente e chefe da sucursal da United Press International durante a maior parte de sua carreira de 60 anos, Thomas tem sido um espinho jornalístico do lado de todo presidente, de John F. Kennedy a George W. Bush. "Ela ficou sozinha sob a pele de todos os presidentes desde o JFK", diz Mike McCurry, secretário de imprensa durante os anos de Clinton. Como Gerald Ford observou certa vez, Thomas pratica uma "mistura finamente equilibrada de jornalismo e acupuntura". Jacqueline Kennedy foi menos sutil: ela se referiu a Thomas e sua contraparte da Associated Press como "as harpias".
Mas a história tem uma maneira de organizar refutações irônicas. Pois assim como o vestido inaugural de chiffon de seda branco de Jackie agora reside no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian, também fazem três dos passes de imprensa da Casa Branca de Thomas, exibidos na exposição "American Presidency". "A imprensa restringe o poder presidencial", diz o curador Harry Rubenstein. "E Helen Thomas sintetiza o corpo de imprensa da Casa Branca."
Diz Bob Deans, um dos colegas de Thomas e correspondente da Casa Branca para a Cox Newspapers: "Ela tem um grande respeito pelo cargo da presidência. Mas ela não é intimidada pela pessoa que temporariamente habita o escritório". A conduta de Thomas nesta épica relação de adversários é incansável, embora ela não trabalhe mais no cubículo da UPI na Casa Branca. Ela se demitiu dessa organização em 2000, depois que o serviço de notícias mudou de proprietário. Hoje, Thomas, que ainda ocupa seu tradicional lugar na primeira fila na sala de reuniões, cobre a Casa Branca em uma coluna para os jornais de Hearst. Apesar das atribuições formais de assentos, a maioria das vagas estão em disputa. "Mas ninguém se senta na cadeira de Helen", diz Martha Joynt Kumar, professora de ciências políticas na Universidade de Towson e uma autoridade sobre a relação entre a imprensa e a Casa Branca.
Thomas continua a participar de reuniões diárias na maioria das manhãs na Casa Branca, e ela também continua a condenar as inevitáveis barreiras entre o presidente e a imprensa. Quando ela se dirigiu ao National Press Club em 2000, alguém lhe perguntou qual dos oito presidentes que ela havia coberto permitiram o maior acesso. "Nenhuma", ela respondeu. "Eles são todos difíceis. Assim que entram na Casa Branca, a cortina de ferro desce. Tudo é classificado. A cor das paredes - elas até classificam isso."
Mas, nos últimos 50 anos, Thomas escalou muitas outras barreiras: foi a primeira mulher a ser nomeada chefe da sucursal da Casa Branca de um importante serviço de notícias, a primeira a se tornar presidente da Associação de Correspondentes da Casa Branca e a primeira mulher. membro do Clube Gridiron. E ela foi a primeira mulher a receber o Fourth Estate Award do National Press Club. "Eu nunca quis ser a primeira", ela disse uma vez. "Só para estar lá." Mas apenas estar lá não foi uma façanha para uma mulher nas fileiras então masculinas do jornalismo de Washington. "Helen fez mais pelo papel das mulheres no jornalismo", diz Marlin Fitzwater, secretário de imprensa dos presidentes Ronald Reagan e George HW Bush. "Ela estava sempre à porta dizendo: 'Eu tenho o direito de estar aqui'".
A abordagem de Thomas a seu trabalho - primeiro a chegar, a última a sair, a alta velocidade e a tenacidade em todos os momentos entre os dois - deixou muitos colegas mais jovens na poeira e muitos da imprensa rindo. (Em alguns casos, as risadas vinham muito depois do fato.) "Todas as manhãs, chegava à Casa Branca e a encontrava sentada no meu jardim, esperando", lembra Fitzwater das lendárias paradas de Thomas. "Você tinha que estar preparado, porque ela estava sempre lá." Assim também para McCurry, cujo dia de trabalho invariavelmente começou com a pergunta alegre de Thomas: "O que você tem para mim?" A réplica padrão de McCurry: "Helen! Acabei de trabalhar. Tudo o que tenho para você é um muffin e uma xícara de café!"
No final, Thomas diz que tudo se resume a "entusiasmo, barulho, energia e curiosidade. Você tem que continuar perguntando 'Por quê?'"
