Os humanos têm tentado disputar a água doce da Terra desde o início da civilização. Caso em questão: a barragem de terra de Sadd Al-Kafra, de 3.000 anos de idade, no Egito. Coisas como represas e irrigação obviamente afetam os cursos de água locais, mas é muito mais difícil descobrir como essas mudanças locais influenciam os suprimentos de água potável em todo o mundo.
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Agora, uma análise das bacias hidrográficas mostra que o impacto global do consumo de água dos seres humanos é muito maior do que se pensava inicialmente. Isso porque as tentativas locais de desviar e controlar a água realmente aumentam o consumo global aumentando a evapotranspiração, ou o processo pelo qual a água circula da terra para a atmosfera.
O geólogo físico Fernando Jaramillo, da Universidade de Gotemburgo, e a hidróloga Georgia Destouni, da Universidade de Estocolmo, embarcaram no estudo após vincular as represas locais na Suécia a picos surpreendentes na evapotranspiração regional. Para levar a pesquisa global, eles decidiram abandonar a modelagem complexa em favor de uma fórmula inspirada nas próprias bacias hidrográficas.
"Sabíamos que poderíamos usar os dados de maneira mais simples", diz Destouni. No nível mais básico, uma bacia hidrológica é um sistema fechado, explica ela - a precipitação entra e o escoamento e as retiradas de água saem. Qualquer diferença entre a entrada e a saída deve sair da bacia via evapotranspiração.
Mas o trabalho ficou mais complicado devido à falta de dados precisos e acessíveis. A equipe coletou dados públicos de quase 3.000 bacias hidrográficas, mas encontrou conjuntos de dados completos em apenas 100. Ainda assim, usando essa amostra, eles foram capazes de analisar cada bacia em dois períodos, cobrindo os anos de 1901 a 2008.
Embora a equipe suspeitasse de uma forte ligação entre a infraestrutura de água e a evapotranspiração, primeiro eles tiveram que descartar outros possíveis fatores. "Você tem que diferenciar os efeitos diretos dos seres humanos", diz Jaramillo, acrescentando que ele estava cético de que sua equipe poderia encontrar essa pegada especial entre o ruído ensurdecedor.
“Ok, temos desmatamento, temos agricultura não irrigada, urbanização, derretimento de geleiras, degelo de permafrost, mudanças climáticas”, ri Jaramillo. Mas quando a equipe corrigiu as coisas como temperatura e mudança climática e analisou as taxas de evapotranspiração ao longo do tempo, elas sempre acabaram com o mesmo resultado.
"Esses eram condutores da paisagem - coisas mudando a própria paisagem", diz Jaramillo. "O sinal era tão claro e claro."
Com base em sua análise, publicada hoje na Science, eles calculam que reservatórios, represas e irrigação são responsáveis por aumentar a evapotranspiração tanto que o consumo total de água dos seres humanos é 18% maior do que a estimativa mais recente.
Com efeito, estamos usando uma média de 4.370 quilômetros cúbicos de água todos os anos, se você estiver contando - e talvez você devesse estar. Em 2011, o cientista ambiental Johan Rockström definiu 4.000 quilômetros cúbicos de uso anual global de água doce como um limite planetário crítico que, se cruzado, poderia significar mudanças ambientais irreversíveis.
Especialistas sugerem que, quando o mundo chegar a uma crise de água doce em grande escala, isso provocará escassez de alimentos e distúrbios civis. Estudos como este sugerem que as barragens - que estão ligadas a 12% a 16% da produção global de alimentos - podem, em última instância, provocar crises que ameaçam o suprimento mundial de alimentos.
Destouni, que diz que fica quase fisicamente doente quando vê as pessoas desperdiçando água, diz que o estudo será inútil se não estimular mais pesquisas. O próximo obstáculo da equipe é analisar os impactos da mudança climática no suprimento global de água doce - e pressionar por análises mais sutis de como as atividades humanas afetam a água em todo o mundo.
"Há coisas que posso fazer sozinho, mas como sociedade precisamos acompanhar como usamos nossos recursos", diz Destouni. Afinal, ela observa, os humanos controlam os recursos de água doce por uma razão - para gerar energia, fornecer fontes confiáveis de água potável e cultivar alimentos. "Precisamos saber quanto usamos para podermos saber quanto podemos mudar antes de comprometer nossa própria existência."
