O talento da matemática do século XVIII Maria Gaetana Agnesi permitiu que ela enxergasse a matemática de uma nova maneira.
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"The Witch of Agnesi" não é ela, no entanto. É uma curva, descrita em seu livro Analytical Institutions, publicado em 1748. Além de ser o primeiro texto a unir muitas teorias matemáticas diferentes escritas em várias línguas, o livro é o mais antigo texto matemático sobrevivente de autoria de uma mulher.
Agnesi, que nasceu neste dia em 1718, foi um prodígio que encontrou espaço para seus muitos talentos em 1700, em Milão, escreve a American Physical Society. Sua família a chamava de “Poliglota ambulante” porque falava sete línguas quando tinha 13 anos. “No final da adolescência, ela também dominou a matemática”, escreve a Sociedade. Sua família era rica, se dinheiro novo, e seu pai apoiava seus estudos - talvez até um pouco demais.
Seu pai "tinha planos ambiciosos" para ela, escreve o historiador Massimo Mazzotti. Durante sua infância e adolescência, ele organizou festas intelectuais, chamadas salões, nas quais ela era a atração principal. “Ele começou a usar seu salão para atrair visitantes estrangeiros de prestígio”, escreve Mazzotti. Incentivar os estudos de sua filha além do que era normal para uma mulher lhe dava uma atração que valia a pena ver. "Em 1739", escreve Mazzotti, "o jovem de vinte anos poderia discutir questões filosóficas e matemáticas e dominar a técnica tipicamente masculina da disputa acadêmica".
Mas "há evidências, de relatos contemporâneos, de que Agnesi detestava ser exibida, apesar de sua erudição lhe render muita admiração", escreve a Sociedade. Tímida e interessada em se tornar freira, Agnesi conseguiu se aposentar da cultura do salão quando sua mãe morreu e ela assumiu o comando da casa.
Foi durante esse período que Agnesi escreveu " Analytical Institutions", que, a princípio, pretendia ser nada mais que um texto para seus irmãos mais novos estudarem. Mas o volume cresceu rapidamente: o último livro inovador tinha mais de mil páginas e ocupou dois volumes.
Escrito com o apoio dos principais matemáticos, o livro reuniu idéias matemáticas de todo o mundo que Agnesi foi capaz de ler por causa de seu dom para idiomas. Por exemplo, o livro "foi o primeiro tomo sobre cálculo que incluiu os métodos muito diferentes desenvolvidos pelos co-inventores Isaac Newton e Gottfried Von Leibniz", escreve a Sociedade.
O livro também continha uma descrição de uma curva que havia sido estudada pelos matemáticos Pierre de Fermat e Guido Grandi em 1703. No livro de Agnesi, a curva não tem nada a ver com bruxas. O recurso de matemática Wolfram Alpha explica a mudança de nome: "O nome 'bruxa' deriva de um erro de tradução do termo averisera ('curva senoidal versada', do latim vertere, 'virar') no trabalho original como avversiera ('bruxa' ou 'esposa do diabo') em uma tradução de 1801 da obra de Cambridge Lucasian, professor de matemática John Colson.
É particularmente irônico que o trabalho de Agnesi, que era tão talentoso com idiomas, sofresse de um erro de tradução que é levado adiante nos livros de matemática hoje: a curva ainda é usada como ferramenta de modelagem e estatística 250 anos depois.
Mas na memória pública de Milão, escreve Mazzotti em um artigo separado, seu livro tem pouco a ver com o modo como ela é lembrada. Agnesi, cuja timidez era patológica, queria se aposentar do mundo e foi impedida pelo pai, escreve ele. Quatro anos depois de seu livro ter terminado, seu pai morreu e Agnesi voltou-se para fazer "boas obras" em vez de matemática. Ela passou o resto de sua vida trabalhando para ajudar os pobres e idosos, particularmente mulheres, e morreu na pobreza escolhida.
