Todos os anos cerca de 87.000 americanos são diagnosticados com melanoma. E todos os anos quase 10.000 ou mais morrerão. Enquanto o melanoma é responsável por menos de 1% dos cânceres de pele, é de longe o mais letal. Felizmente, quando apanhado cedo, é altamente tratável. Infelizmente, o melhor método de detecção precoce está longe de ser claro. Os médicos podem realizar exames visuais em moles novas ou incomuns, optando por biópsias que julguem suspeitas. Mas a precisão depende da experiência do médico em particular. Alguns tipos de câncer são perdidos, enquanto os sinais benignos são frequentemente biopsiados desnecessariamente.
Esse é o problema que quatro estudantes universitários canadenses pretendiam enfrentar para o projeto final de sua aula de engenharia biomédica.
"Os métodos atuais de diagnóstico são de natureza estritamente qualitativa", diz Prateek Mathur, um dos estudantes. "Então, nós nos propusemos a fazer uma ferramenta mais quantitativa."
Após oito meses de trabalho, os alunos criaram o que eles chamam de "o sKan". É um dispositivo que cria um mapa térmico do corpo, detectando as mudanças mínimas de temperatura associadas ao melanoma. Ele faz isso usando uma série de sensores de temperatura baratos, que são colocados ao redor da área de pele sob preocupação. A pele é então resfriada e os sensores rastreiam seu retorno à temperatura normal. Os melanomas inicialmente mostram uma temperatura mais alta do que a pele ao redor - mas apenas levemente e apenas por um breve período.
"A diferença está em uma magnitude de décimos de grau, e é por isso que precisamos de precisão", diz Mathur.
Os melanomas inicialmente mostram uma temperatura mais alta do que a pele ao redor - mas apenas levemente e apenas por um breve período. (Dyson) O dispositivo acaba de ganhar os alunos - todos agora recém-formados pela Universidade McMaster, em Ontário - um prestigiado Prêmio James Dyson. O prêmio é concedido anualmente a estudantes de engenharia atuais ou recentes que criam, como afirma o conteúdo do concurso, “produtos com propósito significativo e prático, comercialmente viáveis e concebidos tendo em mente a sustentabilidade.” James Dyson é um inventor britânico e fundador da empresa Dyson, mais conhecida por seus aspiradores de pó. Suas invenções fizeram dele uma das pessoas mais ricas do Reino Unido.
Mathur e seus companheiros de equipe - Michael Takla, Rotimi Fadiya e Shivad Bhavsar - ganharam o prêmio máximo do concurso, US $ 40.000, mais outros US $ 6.000 para a universidade. Os finalistas do concurso incluíram um projeto para uma impressora 3D com baixo desperdício e um dispositivo orientado por LED para facilitar a inserção IV ou o desenho de sangue.
“Foi honestamente surreal saber que Sir James Dyson havia escolhido nosso projeto em mais de mil outros projetos”, diz Mathur.
Os inventores do dispositivo esperam ter um produto acabado que pode ser vendido por cerca de US $ 1 mil, comparado aos diagnósticos de imagens térmicas existentes, que podem custar mais de US $ 26 mil. (Dyson) A equipe está colocando o dinheiro para melhorar seu protótipo. Eles esperam torná-lo ainda mais sensível, de modo que ele possa potencialmente detectar até mesmo os menores e mais antigos melanomas. Eles gastarão o dinheiro em componentes de maior qualidade e começarão a procurar médicos para iniciar testes pré-clínicos.
"Os métodos atuais de detectar se uma lesão é melanoma ou não é através dos olhos treinados dos médicos, resultando em pacientes submetidos a cirurgia desnecessária ou detecção tardia de melanoma", diz Raimond Wong, um médico do Juravinski Cancer Center, em Ontário, em um comunicado de Dyson. "O sKan tem o potencial de ser um dispositivo de baixo custo, fácil de usar e eficaz, que pode ser oferecido e adotado em todos os serviços de saúde."
Embora já existam métodos de varredura térmica do câncer, eles geralmente envolvem câmeras de imagem térmica de alta resolução. Mathur e sua equipe esperam ter um produto acabado que possa ser vendido por cerca de US $ 1 mil, tornando-o acessível a um médico mediano.
"Queremos oferecer uma solução acessível para as comunidades locais que promovam a detecção precoce de melanoma", diz Mathur. "Se detectada precocemente, a taxa de sobrevivência do melanoma é superior a 90%".
