As montanhas-russas podem parecer um tipo de entretenimento muito moderno, constantemente ficando maiores, mais rápidas e mais assustadoras graças aos avanços da tecnologia. Mas eles realmente datam de meados do século XIX. Ferrovias com propulsão por gravidade, construídas para transportar carvão das montanhas até a cidade na Pensilvânia, eram alugadas nos finais de semana por passageiros que pagavam por tarifas, viajando apenas para se divertir.
Hoje os parques temáticos são um grande negócio. Mas com filas ocasionalmente até oito horas para uma viagem média de menos de dois minutos - para não mencionar relatos de pilotos sofrendo derrames, deformação cerebral e ferimentos graves devido a colisões - por que nos colocamos nisso? O que é sobre montanhas-russas que alguns amam tanto, e é uma experiência que tendemos a gostar menos à medida que envelhecemos?
Apreciar montanhas-russas está ligado à busca de sensações: a tendência de desfrutar de experiências físicas variadas, novas e intensas, como escalada e salto de pára-quedas. Mas qual é a sensação que as montanhas-russas têm de tão atraente? À primeira vista, pode parecer que é uma experiência de velocidade. Mas a evidência para ligar a sensação que procura acelerar não é convincente. Por exemplo, quando se trata de dirigir a velocidades acima do limite legal, muitas pessoas fazem isso, não apenas pessoas que buscam sensações.
Talvez a atração das montanhas-russas seja o prazer da sensação visceral do próprio medo, como assistir a um filme de terror. Sinais físicos de medo, como um coração batendo, respiração mais rápida e um aumento de energia causado pela liberação de glicose são conhecidos coletivamente como a "resposta de luta ou fuga". Sabemos que uma montanha-russa pode desencadear essa resposta para os pesquisadores que mediram os batimentos cardíacos dos ciclistas na dupla Coca-Cola Roller em Glasgow nos anos 80. Os batimentos cardíacos por minuto mais do que dobraram de uma média de 70 para 153, logo após o início da corrida. Alguns pilotos mais velhos ficaram desconfortavelmente perto do que seria medicamente considerado inseguro para a idade deles.
Em outro passatempo impulsionador da adrenalina, os praticantes de bungee jump novatos não só relataram sentimentos aumentados de bem-estar, vigília e euforia logo após completar um salto, eles também aumentaram os níveis de endorfina no sangue, conhecidos por produzirem sensações de prazer intenso. Curiosamente, quanto mais altos os níveis de endorfinas que estavam presentes, mais eufórico o saltador relatou sentir. Aqui, então, há evidências claras de que as pessoas gostam das sensações que acompanham a resposta de luta ou fuga em um ambiente não ameaçador.
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E, no entanto, paradoxalmente, esses saltadores de bungee jump também mostraram níveis aumentados do hormônio cortisol, conhecido por aumentar quando as pessoas experimentam o estresse. Como, então, uma pessoa pode experimentar simultaneamente o estresse e o prazer? A resposta é que nem todo estresse é ruim. Eustress - do grego "eu", que significa bem, como na euforia - é um tipo positivo de estresse que as pessoas buscam ativamente.
Sabemos que uma viagem de montanha-russa pode ser experimentada como uma experiência “eustressiva” graças a um estudo intrigante realizado por dois psicólogos holandeses. Eles estavam interessados em asma e, especificamente, sua relação com o estresse. Tendo observado achados de pesquisas anteriores de que o estresse leva os asmáticos a perceberem seus sintomas de asma como mais graves, eles se perguntaram se um efeito oposto poderia ser possível pela aplicação do eustress.
E assim, em nome da ciência, alguns estudantes voluntários asmáticos foram transportados para um parque temático e percorreram uma montanha-russa enquanto a função respiratória era verificada. Os resultados da pesquisa foram notáveis. Embora a função pulmonar previsivelmente diminuísse da agitação geral e dos gritos, o mesmo aconteceu com a sensação de falta de ar. Isso sugere que os caçadores de montanhas-russas percebem a experiência como estressante de uma maneira positiva.
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Mas montanhas-russas não são chávenas de todo mundo. Poderiam as diferenças na química do cérebro explicar comportamentos de busca de sensação? O experimento com saltadores de bungee jump sugere que pessoas com níveis mais altos de endorfina sentem níveis mais altos de euforia. Mas não há evidências de que os níveis de endorfinas em repouso possam explicar a busca de sensações, eles são mais propensos a uma resposta à emoção do que um preditor de que gostamos dela.
Uma revisão recente examinou o papel da dopamina, outra substância química mensageira no cérebro que é importante no funcionamento das vias de recompensa neurológica. A revisão descobriu que os indivíduos que têm níveis mais altos de dopamina também têm uma pontuação mais alta nas medidas de comportamento de busca de sensação. Embora seja uma correlação e não uma causa, outro estudo descobriu que tomar uma substância chamada haloperidol, que perturba os efeitos da dopamina no cérebro, leva a uma diminuição mensurável do comportamento de busca de sensações.
Esta linha de pesquisa expõe a intrigante possibilidade de que o desfrute de experiências físicas intensas, como andar em montanhas-russas, possa refletir diferenças individuais na química do cérebro. As pessoas que têm níveis mais altos de dopamina podem ser mais propensas a uma série de comportamentos de busca de sensações, variando de inofensivos passeios de montanha-russa a drogas ou mesmo furtos em lojas.
Ame-o ou odeie-o? (Jacob Lund / Shutterstock) A questão de saber se a montanha-russa ainda atrai enquanto envelhecemos não foi pesquisada diretamente, mas uma pesquisa recente analisou como as pessoas de diferentes idades estavam entusiasmadas com as férias em busca de emoção, como as viagens de escalada. Mostrou que o interesse por esse tipo de feriados chega ao início da idade adulta, declinando a cada década que passa. Isso indica que os adultos mais velhos são menos inclinados a participar de atividades semelhantes às montanhas-russas montadas. Talvez experimentar o ritmo cardíaco de uma pessoa chegando perigosamente perto dos níveis de risco medicamente aceitos não é um empate para os mais de 50 anos.
Embora difícil de definir, as pessoas gostam de montanhas-russas graças a uma combinação de velocidade, conquista do medo e os efeitos positivos associados a um aumento maciço na excitação fisiológica. Um passeio de montanha-russa é um meio legal, geralmente seguro e relativamente barato de experimentar uma alta natural. É compreensível que as pessoas tenham ficado felizes em pagar em troca de fazê-lo durante séculos, e não há sinal de qualquer declínio na apreciação de um pouco de eustresse.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Richard Stephens, professor sênior de psicologia da Universidade de Keele
