Sarah Vaughan parece extasiada - olhos fechados, lábios entreabertos, mãos seguras no peito em um gesto quase orante. Esta fotografia do falecido "Divine One", apelidado por sua voz de outro mundo, apresenta aos visitantes uma exposição de 100 fotografias em preto-e-branco de ativistas, artistas, cientistas, autores, músicos e atletas afro-americanos na National Portrait Gallery em Washington, DC (até 2 de março). Uma versão reduzida da exposição, co-patrocinada pelo Centro Internacional de Fotografia em Nova York, viajará para várias cidades a partir de junho.
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Extraídas das coleções da galeria, as fotografias abrangem os anos de 1856 a 2004 e compõem a exposição inaugural do Museu Nacional Smithsoniano de História e Cultura Afro-Americana, que foi estabelecido pelo Congresso em 2003, mas não terá uma casa própria antes de 2015. O título da exposição, "Let Your Motto Be Resistance", é de um discurso de 1843 para a Convenção Nacional de Cidadãos de Cor em Buffalo, Nova York, por Henry Highland Garnet, um clérigo notável, ativista e ex-escravo. "Greve por suas vidas e liberdades", Garnet pediu aos seus ouvintes. "Preferem morrer livres do que viver para ser escravos ... Deixe seu lema ser resistência! Resistência! RESISTÊNCIA!"
Visualizando os retratos, que foram selecionados pelo estudioso de fotografia Deborah Willis, da Universidade de Nova York, e pelos curadores Ann Shumard e Frank H. Goodyear III, um visitante é informado das muitas formas que a resistência pode suportar. Alguns dos sujeitos eram ex-escravos (Garnet, Sojourner Truth e um homem conhecido apenas como Gordon, cujas costas sem camisa trazem as cicatrizes chocantes de muitas amarras). Alguns superaram o racismo endêmico (bluesman "Mississippi" John Hurt e escultor William Edmondson). Outros sacrificaram suas próprias vidas: Octavius Catto foi assassinado em 1871, aos 32 anos, na primeira eleição da Filadélfia, na qual os cidadãos negros podiam votar; em uma foto provavelmente tirada naquele ano, ele parece muito bonito e cheio de promessas. Martin Luther King Jr. é representado duas vezes. Em uma foto ensolarada de 1956 com sua esposa, Coretta, ele mantém o bebê Yolanda em Montgomery na época em que ele estava liderando um boicote para acabar com a segregação nos ônibus do Alabama. Em seu funeral em 1968, sua filha Bernice olha para seu caixão aberto com aparente horror.
Numerosos temas conectam a vida de dois outros homens cujo ativismo moldou a década de 1960. Em uma fotografia, Malcolm X está vendendo jornais em uma rua de Nova York para a Nação do Islã em 1962, dois anos antes de romper relações com a organização religiosa separatista negra e três anos antes de ser assassinado. "Essa imagem nos diz que, devido ao seu compromisso com a causa, Malcolm tinha a capacidade de ser da comunidade ou da organização, mas ainda separado dela", diz Lonnie Bunch, diretor fundador do Museu Nacional de História Afro-Americana. e Cultura. Muhammad Ali é enquadrado quase heroicamente em uma fotografia de 1966, um ano antes de a Associação Mundial de Boxe ter tirado seu título de peso pesado e ter sido condenado por recusar a entrada no Exército por motivos religiosos durante a Guerra do Vietnã. "O senso de coragem e isolamento que é a vida de Ali é capturado nesta foto", diz Bunch. "Ele fala muito sobre sua capacidade de tomar um caminho que outras pessoas não tomariam." De fato, a determinação de Ali durante quatro anos de batalhas legais no auge de sua carreira esportiva - a Suprema Corte anulou sua condenação e mais tarde recuperou seu título - aumentaria em muito seu status de herói internacional. Ambas as fotografias de Malcolm X e Ali foram tiradas por Gordon Parks, que morreu em 2006 e é ele mesmo o sujeito de um retrato. Parks, de pé com uma câmera em 1945, aos 33 anos, marcaria as próximas décadas como fotógrafo, diretor de cinema, romancista e músico.
A maioria dos artistas presentes na exposição encontrou maneiras criativas de expressar a adversidade, celebrar sua cultura e expandir seus respectivos gêneros. Uma imagem de 1944 do tenor saxofonista Lester Young soloing com a banda Count Basie é uma descoberta. O brincalhão retrato de guitarrista de 1967 de Linda McCartney, Jimi Hendrix, é, bem, eletrizante. Em 1978, Helen Marcus capturou uma pensativa Toni Morrison, cujos romances engenhosamente entrelaçam a riqueza da cultura negra e o poder da história negra.
"Quando olhei para essas imagens, vi quase toda a história da raça na América", diz Bunch. "Eu vi a dor da escravidão e da luta pelos direitos civis, mas também vi o otimismo e a resiliência que levaram a uma América melhor do que a América era quando nascemos. É muito poderoso lembrar." Em última análise, a história que essas fotos contam é da vontade dos afro-americanos que não permitiram que depredações legais, físicas ou psicológicas suprimissem a alegria e a arte dentro delas - e que mudaram o mundo no processo.
Talvez o momento mais envolvente seja fornecido pelo fotógrafo do New York Times, George Tames. Em sua foto do primeiro congressista negro de Nova York, Adam Clayton Powell Jr., e do jovem defensor do poder negro Stokely Carmichael, os dois estão rindo nos corredores de um prédio do Congresso por volta de 1966. O colorido e polêmico Powell passou décadas trabalhando para acabar com a segregação e aprovar a legislação dos direitos civis, enquanto Carmichael era conhecido pelos discursos inflamados que ele entregou principalmente nas ruas. A imagem pode ser lida para sugerir que não importa quão divergentes sejam as estratégias dos afro-americanos engajados na luta pela igualdade, a maioria foi unida por um sonho mais poderoso que suas diferenças.
Lucinda Moore é editora associada do Smithsonian .
