Em 11 de abril de 2012, um terremoto de magnitude 8, 6 no Oceano Índico sacudiu a costa de Sumatra. Apenas um dia depois - a 6.230 milhas (6.230 milhas) de distância), sismólogos detectaram um conjunto de tremores menores na costa leste do Japão.
Mas isso não foi um tremor secundário, aqueles pequenos rumores que geralmente ocorrem após um evento sísmico intenso. Ainda assim, os dois terremotos ainda podem ter sido relacionados, de acordo com uma equipe de pesquisadores dos Laboratórios Nacionais de Los Alamos.
Os terremotos ocorrem quando pedaços da crosta terrestre escorregam, são esticados ou comprimidos. Os pontos de contato são chamados de falhas (essencialmente, rachaduras). O estresse aumenta e é liberado, resultando em um movimento repentino. Depois de um terremoto, a região afetada pode, é claro, experimentar os tremores secundários. Por exemplo, o terremoto de Tohoku, em 2011, moveu partes da Ilha Honshu a 13 metros mais perto dos EUA.
De acordo com a pesquisa publicada hoje na revista Science Advances, os grandes terremotos também podem definir os menores em uma parte distante do globo, alterando a forma como a rocha responde ao estresse.
"Em qualquer tipo de falha, você tem de tudo, de rocha fraturada a material granular", diz Andrew A. Delorey, geofísico do Laboratório Nacional Los Alamos, que liderou o estudo recente. "Quando você agitar isso, o modo como a força é transmitida através dela mudará."
Se um terremoto distante e grande provocará outra falha, a maneira como o terremoto no Oceano Índico ocorreu no Japão depende de vários fatores: A quantidade de atividade que já ocorreu, estresse que a falha já sofreu e o tipo de material na própria falha .
Terremotos e falhas vêm em diversas variedades. Nas fronteiras entre placas, as falhas geram terremotos, porque as placas nem sempre deslizam suavemente umas pelas outras. Na Califórnia e no Oceano Índico, ao largo de Sumatra, as placas deslizam umas contra as outras lateralmente; isso é conhecido como falha de deslizamento. No Japão, a placa do Pacífico está sendo conduzida abaixo da que leva as ilhas principais, e essa fronteira é uma falha do tipo convergente.
A área que Delorey estudou consiste das chamadas falhas "normais", que são áreas em que a crosta se estica e se rompe, e os dois lados da falha estão se movendo para cima e para baixo em relação um ao outro.
Um terremoto envia ondas sísmicas através da rocha circundante, e essas ondas podem, e fazem, viajar grandes distâncias. (Esta é uma das razões pelas quais os detectores sísmicos podem detectar tanto terremotos quanto testes de armas nucleares, mesmo quando estão muito distantes). O estudo de Los Alamos postula que aquelas ondas empurram as rochas nas áreas imediatamente ao redor das falhas, assim como as próprias falhas, mudam a maneira como o material na falha responde ao estresse.
Uma boa analogia é uma pilha de cascalho: dependendo da sua forma inicial, a forma que ela assume depois de sacudir vai diferir e, com ela, a forma de transmitir força, diz Delorey.
Se houve muita atividade sísmica recente em uma área com falhas, essas falhas podem ser colocadas sob mais estresse muito rapidamente - foi o que aconteceu no Japão. Uma onda sísmica adicional pode empurrá-los por cima, de modo que eles deslizem, causando um terremoto secundário.
Neste caso, a onda sísmica do Terremoto do Oceano Índico atingiu a rocha já estressada do Japão, que havia experimentado o terremoto de magnitude 9 na escala de Tohoku apenas um ano antes.
No estudo, a equipe de Delorey analisou dois pequenos terremotos ocorridos na costa leste do Japão, 30 e 50 horas após o terremoto no Oceano Índico. Os próprios tremores foram relativamente suaves, com magnitude 5, 5 e 5, 7, respectivamente - pessoas em terra não teriam percebido.
Os terremotos ocorreram em uma linha, um após o outro, descrevendo um caminho que levou de volta ao epicentro do terremoto do Oceano Índico. Mas as chances eram contra esse padrão, com uma chance de apenas 1 em 358 de que elas aconteceriam coincidentemente, de acordo com o estudo.
A equipe também descobriu que a atividade sísmica naquela área geralmente mostra um aumento acentuado logo após o terremoto no Oceano Índico, que terminou depois de vários dias. Delorey observa que por acaso ele estudou a área perto do Japão porque o monitoramento sísmico lá é excepcionalmente bom, mas se sua hipótese estiver correta, a mesma coisa apareceria em outras partes do mundo.
O estudo de Delorey não é a primeira vez que alguém teorizou grandes terremotos causando pequenos em cascata, mas nunca foi medido diretamente.
Isso não significa que um terremoto em Sumatra - ou em qualquer outro lugar - causaria, necessariamente, problemas para os moradores da Califórnia, por exemplo, nem significa que um terremoto distante sempre causará problemas menores em algum outro lugar. Mudanças nas falhas também não são permanentes. As falhas podem recuperar sua força e resistência ao escorregamento após semanas ou meses. Não faz nem mesmo uma área mais propensa a tremer, explica Delorey. "Depende das propriedades do material."
O benefício real de saber isso acontece é aprender sobre a estrutura das falhas. Grandes ondas sísmicas podem agir como um radar - estudando o que acontece com elas antes e depois de provocarem terremotos em outros lugares, é possível ver a estrutura de um sistema de falhas mais claramente. "Se nós vermos terremotos desencadeados, podemos aprender algo sobre as tensões nessa falha", diz Delorey. "Nós realmente não temos um bom controle sobre as mudanças temporais em resposta aos riscos sísmicos. Estes [estudos] podem nos aproximar um pouco mais."
