O furacão Sandy colidiu com uma frente fria para formar uma “Frankenstorm”, trazendo um clima extremo para a costa leste. Especialistas prevêem que a tempestade causará bilhões de dólares em prejuízos e poderá levar 10 milhões de pessoas a perder energia. Este evento meteorológico historicamente sem precedentes traz à mente uma questão preocupante: a tempestade é uma ocorrência natural ou uma conseqüência da mudança climática causada pelo homem?
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A resposta - como frequentemente acontece na ciência - é mais complicada do que um simples sim ou não. Para começar, há a distinção entre clima e clima. Como minha colega Sarah Zielinski escreveu aqui em 2009, “O clima é um ponto de dados. O clima é uma coleção de dados. ”A ciência nos diz que concentrações crescentes de gases de efeito estufa mudarão sem dúvida o clima, mas ligar essa mudança geral a qualquer evento climático é bem menos certo.
Sandy é susceptível de trazer danos sem precedentes para a Costa Leste. (Imagem via Serviço Nacional de Meteorologia) No entanto, os modelos climáticos prevêem que, no geral, os ciclones (uma categoria que inclui furacões, tufões e outras tempestades extremas, nomeadas dependendo da sua localização) se tornarão mais freqüentes e intensos à medida que o clima muda. A razão é que, como observado em um estudo da Nature Geoscience de 2010, oceanos mais quentes causam mais evaporação e precipitação, teoricamente levando a tempestades mais frequentes como Sandy.
Como Bill McKibben escreve no The Daily Beast, “quando esse oceano é quente - e no momento as temperaturas da superfície do mar no nordeste são cinco graus mais altas do que o normal - uma tempestade como Sandy pode se arrastar mais para o norte e mais forte, atraindo enormes quantidades de umidade suas nuvens, e depois jogá-las em terra. ”Um estudo publicado no início deste mês no Proceedings of National Academy of Sciences encontrou uma forte associação positiva entre os anos mais quentes e a atividade tempestuosa no século 20, enquanto o estudo Nature Geoscience observou que os modelos mais recentes indicam que, até 2100, ciclones tropicais (incluindo furacões) ocorrerão de 6 a 34% com maior freqüência.
No entanto, é importante notar que essas previsões são feitas com menos confiança do que muitas outras que lidam com o futuro do clima. Como Adam Frank escreve na NPR, esses tipos de previsões climáticas de longo prazo são organizadas em uma hierarquia de confiança. Os modelos climáticos nos permitem ter a certeza, por exemplo, de que as temperaturas médias globais aumentarão e os eventos de calor extremo se tornarão mais frequentes.
A quantidade de confiança que pode ser atribuída à previsão de aumento de ciclones e furacões ao longo do tempo é menor. Como observa um relatório especial do IPCC sobre eventos climáticos extremos: “Há baixa confiança em quaisquer aumentos de longo prazo observados (ou seja, 40 anos ou mais) na atividade de ciclones tropicais (intensidade, frequência, duração), após considerar mudanças passadas na observação de capacidades. ”
A razão para essa quantidade reduzida de confiança é em parte o fato de que a formação de tempestades é muito mais complicada do que a física mais simples dos gases do efeito estufa que aprisionam a radiação e causam o aquecimento global. Além disso, como os ciclones ocorrem irregularmente - e há dados históricos limitados sobre sua frequência e magnitude antes da era do satélite -, o grau de vinculação de sua formação às mudanças climáticas é restrito.
Como Andrew Revkin aponta no blog Dot Earth do New York Times, o panorama científico geral é simplesmente mais complexo do que os defensores da ação sobre a mudança climática podem preferir. Ele cita um estudo da Nature de 2002 que aponta:
Modelos climáticos sugerem que as atividades humanas, especificamente a emissão de gases de efeito estufa atmosféricos, podem levar a aumentos na freqüência de tempestades severas em certas regiões do Hemisfério Norte. No entanto, a existência de variabilidade natural na tempestuosidade confunde a detecção confiável de efeitos antrópicos.
Sem rodeios, essa tempestade trará conseqüências terríveis para milhões de moradores da Costa Leste, e temos muitas razões para limitar a mudança climática antropogênica em qualquer grau possível antes que seja tarde demais. Mas é cientificamente falso - mesmo para aqueles de nós que estão mais desesperados convencer os outros da seriedade da ameaça - a vincular explicitamente esse evento climático ao experimento geral que estamos conduzindo na atmosfera do planeta.
