A próxima fase do trabalho de verão já começou: o Bighorn Basin Coring Project. O projeto é financiado por uma bolsa da National Science Foundation para Will Clyde na Universidade de New Hampshire, Phil Gingerich na Universidade de Michigan e eu, mas envolve muitos colegas em universidades nos Estados Unidos e no exterior. Nosso objetivo é produzir registros de mudanças ambientais e ecológicas através do PETM e também de outro período de aquecimento global que ocorreu cerca de dois milhões de anos depois, uma espécie de irmãozinho do PETM que se chama ELMO.
Mesmo depois de muitas décadas de trabalho em afloramentos na Bighorn Basin, temos boas razões para pensar que aprenderemos muito mais com o coring. Os núcleos, tomados em dois locais (chamados Subestação de Basin e Polecat Bench), nos darão nosso primeiro vislumbre de rochas não aparadas depositadas durante o PETM e o ELMO. Nossos dados preliminares sugerem que essas amostras frescas e relativamente intocadas devem conter "fósseis moleculares" - produtos químicos criados por plantas vivas há 56 milhões de anos - que foram destruídos em rochas perto da superfície. Além de preservar fósseis moleculares, cada núcleo é também uma seqüência simples de amostras empilhadas verticalmente, com centenas de metros de espessura, representando centenas de milhares de anos. Em contraste, os afloramentos superficiais geralmente expõem uma pilha mais curta de camadas rochosas e, portanto, um intervalo de tempo menor, e temos que unir registros de muitos afloramentos diferentes em lugares diferentes para construir um histórico mais longo. Cada elo de um afloramento a outro carrega um pouco de incerteza, então ter longas seções verticais de rochas dos núcleos nos dará maior confiança na seqüência de eventos ao longo do tempo, bem como a capacidade de amostrar em intervalos próximos para uma cronologia mais detalhada. de eventos.
Allie, Elizabeth, Brady e eu chegamos em Greybull, Wyoming, na tarde de 13 de julho, onde nos reunimos com os outros membros da equipe de cientistas: Guy Harrington, especialista em fósseis de pólen e esporos da Universidade de Birmingham na Inglaterra. Reino Unido; Johan Weijers, biogeoquímico da Universidade de Utrecht, na Holanda; e Aaron Wood, um paleontólogo de vertebrados da Escola de Minas de Dakota do Sul. Também nos reunimos com Doug Schnurrenberger e Anders Noren, experientes corers científicos da Universidade de New Hampshire e do National Lacustrine Core Facility. Doug e Anders são tradutores e conselheiros - o trabalho deles é ajudar a equipe de ciências a entender o que os perfuradores podem e não podem fazer, e ajudar os perfuradores a entender o que os cientistas querem realizar. Juntos seguimos para o oeste até o local da Subestação da Bacia, onde encontramos os perfuradores da Companhia Ruen: Ben Goody e seu assistente Cody Halliday. Eles estão ocupados montando o equipamento de perfuração montado no caminhão, descarregando o tubo de perfuração e mostrando ao operador da escavadeira onde nivelar o local. Só para aumentar a excitação, a rádio anuncia um aviso de tornado para a área ao redor do local da perfuração, mas quando as nuvens negras e as faixas de chuva chegam, sopram inofensivamente sobre a torre da sonda.
O equipamento de perfuração instalado no caminhão no local da subestação da bacia. (Scott Wing) Até mesmo a pessoa mais racional pode se perguntar se isso é um presságio bom ou ruim. Estamos prestes a gastar centenas de milhares de dólares em uma atividade que nunca empreendemos antes, e a única coisa que todos nos disseram é que você nunca sabe o que encontrará no subterrâneo. Perfurar é tão incerto quanto o tempo.
A maquinaria de extração é complexa, mas pode ser reduzida a alguns elementos. A broca é um conjunto de dentes ao redor da borda principal de um tubo oco. À medida que o tubo de perfuração gira, a broca corta a rocha e uma coluna de rocha de cerca de duas polegadas e meia de diâmetro sobe no centro de uma luva que se encaixa dentro da extremidade do tubo. A perfuração é feita aproximadamente cinco pés de cada vez. No final de uma corrida de perfuração, Ben deixa cair o “ultrapassado” no interior do tubo. Quando chega ao fundo, ele se prende a uma montagem que inclui a manga, bem como um "coletor do núcleo" em sua parte inferior, que se mantém firme na base da coluna de rocha dentro da manga. Ativando o guincho do cabo, ele puxa o overshot, a manga, o coletor do núcleo e a coluna de rocha de volta à superfície através do tubo de perfuração. Ele então desconecta a manga contendo a seção do núcleo, e Cody a coloca em uma engenhoca parecida com um cavalete, desenrosca o coletor do núcleo e extrai o núcleo em seu revestimento de dentro da manga. Se tudo correu bem, Cody então entrega a um dos membros da equipe de cientistas uma seção de revestimento plástico transparente contendo um cilindro de rocha sólida de um metro e meio de comprimento.
Depois de discutir a colocação exata do equipamento de perfuração, a equipe de cientistas volta para Greybull para um jantar e dormir cedo. Vamos começar amanhã amanhã às 7h, e nós, pessoas do turno do dia, enfrentaremos 12 horas sob o sol quente. O turno da noite decidiu vir com a gente amanhã de manhã para ver o início da perfuração, então eles vão voltar para o motel para um cochilo antes de voltarem ao local às 7 da noite e trabalharem até a manhã seguinte. Embora trabalhemos na mesma operação, o turno diurno e o turno da noite dificilmente se verão nos próximos dias, exceto por 30 minutos a cada mudança de turno. Vai ser uma experiência intensa.
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Scott Wing é cientista pesquisador e curador do Departamento de Paleobiologia da Smithsonian Institution.
