Muito antes de Beethoven babar na tela grande, os cães St. Bernard eram famosos por uma razão completamente diferente: salvar vidas. Desde o início do século XVIII, monges que viviam no nevado e perigoso Passo de São Bernardo - uma rota pelos Alpes entre a Itália e a Suíça - mantinham os caninos para ajudá-los em suas missões de resgate depois de tempestades de neve ruins. Ao longo de quase 200 anos, cerca de 2.000 pessoas, desde crianças perdidas até soldados de Napoleão, foram resgatadas por causa do senso de direção e da resistência ao frio dos cães heróicos. Desde então, e através de muitos cruzamentos, os caninos tornaram-se os cães domésticos de São Bernardo comumente vistos nos lares hoje em dia.
Hospice Hounds
A pouco mais de 8.000 pés acima do nível do mar, fica o Great St. Bernard Pass, uma rota de 49 milhas nos Alpes Ocidentais. O passe é apenas livre de neve por alguns meses durante o verão e tem sido uma rota traiçoeira para muitos viajantes ao longo da história. A fim de ajudar os caminhantes em dificuldades, um monge agostinho chamado São Bernardo de Menthon fundou um hospício e um mosteiro por volta do ano 1050.
Em algum momento entre 1660 e 1670, os monges do hospício de Great St. Bernard adquiriram seus primeiros São Bernardo - descendentes dos cães asiáticos de estilo mastim trazidos pelos romanos - para servir como seus cães de guarda e companheiros. (A primeira representação da raça foi em duas pinturas feitas pelo renomado artista italiano Salvatore Rosa em 1695.) Em comparação com São Bernardo hoje, esses cães eram menores em tamanho, tinham pêlo marrom e branco avermelhado mais curto e uma cauda mais longa.
Na virada do século, servos chamados marroniers foram designados para acompanhar viajantes entre o hospício e Bourg-Saint-Pierre, um município do lado suíço. Em 1750, os marroniers eram rotineiramente acompanhados pelos cães, cujos amplos peitos ajudavam a abrir caminho para os viajantes. Os marroneiros logo descobriram o tremendo senso de olfato e a capacidade dos cães de descobrir pessoas enterradas no meio da neve, e os enviaram em pacotes de dois ou três para buscar viajantes perdidos ou feridos.
Trabalho salva-vidas
Os caninos fizeram excursões de resgate no Passo de São Bernardo pelos próximos 150 anos. Muitas vezes, os cães encontravam viajantes enterrados, cavavam através da neve e deitavam-se sobre os feridos para fornecer calor. Enquanto isso, o outro cachorro retornava ao hospício para alertar os monges do peregrino encalhado. O sistema tornou-se tão organizado que, quando Napoleão e seus 250.000 soldados atravessaram a passagem entre 1790 e 1810, nenhum soldado perdeu a vida. As crônicas dos soldados contam quantas vidas foram salvas pelos cães no que o exército chamou de "a Morte Branca".
Embora na lenda os barris de licor estivessem amarrados nas coleiras dos cães para aquecer os viajantes, não existem registros históricos que documentem essa prática. Mas outra lenda era muito real: o famoso São Bernardo, Barry, que viveu no mosteiro de 1800 a 1812, salvou a vida de mais de 40 pessoas. Em 1815, o corpo de Barry foi exposto no Museu de História Natural em Berna, na Suíça, onde permanece até hoje.
Entre 1816 e 1818, as nevascas de inverno no Passo de São Bernardo foram particularmente severas, e muitos cães morreram em avalanches enquanto faziam trabalhos de resgate. Como resultado, a raça de São Bernardo que vive no hospício chegou perto da extinção. No entanto, a raça foi reabastecida dois anos depois com animais semelhantes de vales próximos.
Ao todo, os cães de resgate de São Bernardo foram creditados por salvar as vidas de mais de 2.000 pessoas até a última recuperação documentada em 1897, quando um menino de 12 anos foi encontrado quase congelado em uma fenda e acordado por um cachorro.
Bernards da criação de animais
A partir de 1830, os monges começaram a criar os cães em Newfoundlands, pensando que os cabelos mais compridos da raça protegiam melhor os cães no frio. Mas a ideia saiu pela culatra quando o gelo se formou nos cabelos dos cachorros. Como os cães não eram mais tão eficazes em seus resgates, os monges os entregavam às pessoas nos vales suíços circundantes.
Em 1855, o estalajadeiro Heinrich Schumacher começou a criar os cães. Schumacher usou um livro genealógico, forneceu cães para o hospital e também exportou cães para a Inglaterra, a Rússia e os Estados Unidos. Muitas pessoas começaram a criar os cães indiscriminadamente, como os Mastiffs ingleses, o que resultou em sua aparência comum hoje em dia. Durante este tempo, a raça do cão ainda não tinha nome. Muitos os chamavam de Cães Hospícios, Mastiffs Alpinos, Cães de Montanha, Cães Alpinos Suíços e Mastiffs de São Bernardo. Muitos suíços os chamaram de Barry Dogs como tributo. Em 1880, o Swiss Kennel Club reconheceu oficialmente o nome de São Bernardo.
Até setembro de 2004, 18 cães St. Bernard ainda pertenciam ao hospício. Naquele ano, a Fundação Barry foi formada para estabelecer canis em Martingy, um vilarejo no final da montanha. Hoje, vários filhotes de São Bernardo nascem todos os anos na fundação. Quanto aos esforços de resgate no passe, os monges contam agora com helicópteros.
(História originalmente publicada em 1 de janeiro de 2008; atualizada em 1º de março de 2016.)
