A colônia de pingüins gentoo na Ilha Ardley chamou este pequeno pedaço da Antártida por quase 7.000 anos. Hoje, cerca de 5.000 casais reprodutores criam seus filhotes todos os anos. Mas, como James Gorman relata para o New York Times, há um problema com a localização - de vez em quando, um vulcão na Ilha Deception, explode completamente a colônia de pingüins.
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Uma equipe internacional de pesquisadores mapeou recentemente a história da colônia de pingüins dando uma olhada no guano - ou cocô de pássaro. Geração após geração, as criaturas depositam essa história em camadas por toda a ilha. Assim, os pesquisadores coletaram núcleos de sedimentos de um dos lagos da ilha e usaram as camadas de guano que caíram no lago para estimar o tamanho da população de pingüins. Enquanto esperavam encontrar apenas pequenas flutuações na população, o guano mostrava algo muito diferente.
"Em pelo menos três ocasiões durante os últimos 7.000 anos, a população de pingüins foi semelhante em magnitude aos dias de hoje, mas foi quase totalmente eliminada localmente após cada uma das três grandes erupções vulcânicas", diz Steve Roberts da British Antarctic Survey. "Levou, em média, entre 400 e 800 anos para se restabelecer de forma sustentável". Os pesquisadores publicaram seu trabalho na revista Nature Communications.
Como relata Gorman, os pesquisadores inicialmente não se propuseram a estudar os núcleos de guano. Em vez disso, eles estavam interessados em estudar as mudanças no clima e no nível do mar. Mas quando eles levantaram a seção de 11, 5 pés notaram que tinha um cheiro característico, e podiam ver as camadas de guano e cinza.
Um pinguim-gentoo deixa sua marca na história (Stephen Roberts) "[Ele] teve algumas mudanças incomuns e interessantes em geoquímica que eram diferentes daquelas que vimos em outros núcleos de sedimentos lacustres da área", disse Roberts, principal autor do estudo, a Laura Geggel, da Live Science . "Também encontramos vários ossos de pinguins no núcleo do lago Ardley."
Isso os levou a estudar a composição geoquímica do sedimento, que eles usaram para estimar a população de pinguins ao longo do tempo. O cocô sugere que a população atingiu o pico cinco vezes em quase 7.000 anos. E enquanto erupções vulcânicas dizimaram a colônia três vezes (5.300, 4.300 e 3.000 anos atrás), não está claro o que levou a população a cair depois dos outros dois picos, Helen Thompson reporta para a ScienceNews . A condição do gelo do mar e as temperaturas atmosféricas e oceânicas não pareciam afetar o tamanho da colônia.
O principal argumento é que pinguins e vulcões não se misturam. "Este estudo revela o impacto severo que as erupções vulcânicas podem ter sobre os pinguins, e quão difícil pode ser para uma colônia se recuperar completamente", disse Claire Waluda, ecologista de pinguim da British Antarctic Survey. “Uma erupção pode enterrar filhotes de pinguim em cinzas abrasivas e tóxicas e, embora os adultos possam nadar, os filhotes podem ser jovens demais para sobreviver nas águas geladas. Locais de nidificação adequados também podem ser enterrados e podem permanecer inabitáveis por centenas de anos. "
Pinguins e vulcões se encontram mais do que você imagina. No ano passado, uma colônia de 1 milhão de pinguins-de-barbicha na Ilha Zavodovski, nas Ilhas Sandwich do Sul, perto da ponta da Península Antártica, tornou-se ameaçada quando o vulcão Mount Curry começou a entrar em erupção. Como Gorman relata, a última vez que o Mount Deception entrou em erupção foi em 1970, mas não estava nem perto da magnitude das erupções que varreram os gentoos.
