A pesquisa de Jan Kamler sobre o leopardo da Indochina o levou dos campos de morte do Camboja aos remotos mosteiros dos Himalaias do Butão. Ele caminhou por áreas repletas de minas terrestres e certa vez ficou em uma estação de guarda florestal do Laos, onde um guarda subiu o telhado com medo de ser atacado por uma mítica criatura parecida com um Big Foot, conhecida como Orang Pendek.
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E, no entanto, depois de anos de rastreamento, Kamler nunca viu um leopardo da Indochina em estado selvagem.
Pouco se sabe sobre as populações de leopardo do Sudeste Asiático, que Kamler diz estar diminuindo drasticamente devido a caçadores que vendem partes dos gatos salpicados no mercado de medicina tradicional chinesa como substitutos para partes de tigres. Agora, os leopardos estão desaparecendo em algumas áreas quase tão rapidamente quanto ele pode rastreá-los. Enquanto isso, muitos conservacionistas fora do Camboja parecem sem noção. "Ninguém sabe que esse colapso ocorreu", diz Kamler, coordenador do programa leopardo do Sudeste Asiático para a Panthera, uma organização global de conservação de felinos selvagens. *
Logo eles vão. Sabe-se que os leopardos estão sofrendo em todo o mundo, tendo perdido três quartos de seu território histórico, de acordo com um estudo mundial recente. Mas a situação no Camboja é ainda mais urgente: os leopardos ocupam apenas 8% de seu alcance histórico no Camboja, disseram Kamler e colegas nesta semana em um estudo publicado online na revista Biological Conservation. A menos que algo seja feito, os animais podem se tornar regionalmente extintos a partir de 2018.
O trabalho de Kamler rastreando o desaparecimento de populações de leopardos deriva de seu trabalho em outro carnívoro ameaçado: um pequeno canino selvagem chamado dhole (pronuncia-se "dole"). Em 2009, ele viajou para o Butão para trabalhar com a divisão de conservação da natureza do governo para estimar o número de dholes na natureza. Os cães selvagens haviam quase se extinguido na década de 1980, devido às pessoas envenenarem-nas por medo de atacar e comer gado (na verdade, os dholes comiam o dobro de porcos selvagens que as vacas, descobriu Kamler).
Mas, enquanto atravessava o Laos, o Butão e o Camboja - muitas vezes carregando 50 libras de equipamento e combatendo vespas e sanguessugas - Kamler recebia muitos vestígios de sangue de leopardo. Ao mesmo tempo, a Panthera, a organização global de conservação de gatos, buscava expandir seu programa de conservação para o sudeste da Ásia. Graças à sua experiência de rastreamento, Panthera logo contratou Kamler para coordenar um novo programa de rastreamento de leopardos na região. "Eu queria começar a trabalhar mais em leopardos porque eles precisam de mais ajuda", diz ele. "O objetivo era ter uma idéia da densidade desses leopardos nesses últimos bolsos."
Kamler usou seu trabalho em populações pobres para co-autor de uma reavaliação para a União Internacional para a Conservação da Natureza, que listou os animais como ameaçados e expandiu sua proteção em 2004. Mas obter proteção semelhante para os leopardos asiáticos seria mais desafiador.
Uma armadilha fotográfica tira uma foto de um buraco no Laos. (WCS Laos) A alta taxa de desmatamento do Sudeste Asiático está destruindo o habitat dos leopardos, enquanto os tigres estão tirando os gatos de algumas áreas. "Os tigres não toleram leopardos, especialmente quando a presa é baixa", diz Kamler. Os tigres acabam ocupando as principais áreas selvagens e empurrando os leopardos para áreas onde são mais facilmente caçados, o que pode explicar por que os leopardos desapareceram antes dos tigres no Laos e no leste da Tailândia. Kamler e sua colega Susana Rostro-Garcia relatam em um estudo recente que o território de leopardos no sudeste da Ásia diminuiu em 94%, com a maior parte do declínio acontecendo nas últimas duas décadas.
Parte do problema é que o preço das partes de leopardo está aumentando, deixando os caçadores ainda mais ansiosos para colocar as mãos nos animais. "A principal ameaça aos leopardos e tigres é a caça ilegal e a caça ilegal de suas presas", diz Yadvendradev Jhala, pesquisador de leopardo do Wildlife Institute of India e pesquisador associado do Instituto Smithsonian que não participou da pesquisa de Kamler. "Até que isso seja abordado, nenhum grande carnívoro pode sobreviver no Camboja e em alguns outros países do Sudeste Asiático".
No caso do Camboja, esses gatos ameaçados podem ter apenas algumas vidas. Novas técnicas de caça furtiva usadas na área de Killing Fields incluem poços de água circundantes com cercas elétricas alimentadas por uma bateria de carro, que fritam tudo o que vem à procura de uma bebida, diz Kamler. Os métodos tradicionais de armadilhagem também são devastadores, e incluem cercas elétricas improvisadas ou "cobertores", que envolvem a instalação de centenas de pequenas armadilhas que capturarão qualquer animal que se mova por uma área.
"A maior ameaça à conservação de mamíferos na Indochina é a maior ameaça à legislação, e os esforços atuais de aplicação da lei e as sanções legislativas no Camboja são insuficientes para impedir os ataques", disse Thomas Gray, diretor de ciência da Wildlife Alliance, por e-mail. Em 2011, Gray realizou uma pesquisa de leopardos no Camboja para o Fundo Mundial para a Natureza no Journal of Wildlife Management.
Gray concorda com a avaliação de Kamler de que os leopardos daquele país estão à beira da extinção devido ao roubo - tanto deliberado quanto acidental - e diz que ações governamentais devem ser tomadas. "Há oportunidades para a restauração de leopardos e tigres, de fato, no Camboja - ainda há uma floresta extensa e a base de presas dos ungulados permanece relativamente saudável tanto nas planícies orientais quanto nas paisagens montanhosas de Cardamomo", disse ele em seu e-mail. "Mas é necessária uma ação eficaz contra os criminosos, vinda dos mais altos níveis de governo."
No momento, Kamler está correndo para escrever uma avaliação à IUCN recomendando que a organização liste as subespécies como ameaçadas ou criticamente ameaçadas; eles estão atualmente listados como vulneráveis. Ele espera que tal lista resulte em penalidades mais altas para a caça furtiva, enquanto a publicidade melhorará o financiamento para a conservação para proteger as poucas populações de leopardos que ainda existem. Mas uma melhor proteção é apenas uma correção temporária.
A longo prazo, o governo precisa impor proibições ao uso de partes de tigres e leopardos na medicina tradicional, diz Kamler. Se não, a chance de detectar esses gatos manchados em breve será ainda menor do que é hoje.
* Nota do editor, 8 de agosto de 2016: Este artigo originalmente dizia que o território dos leopardos no Camboja havia diminuído em 94%; na verdade, diminuiu 94% em todo o sudeste da Ásia. Além disso, Jan Kamler está com o grupo de conservação de gatos selvagens Panthera, não com a Universidade de Oxford.
