Na paleontologia, "amador" pode ser uma palavra suja. Mesmo que o termo se destine a descrever alguém com grande afinidade por um tópico ou atividade, muitas vezes é usado para significar falta de conhecimento, padrões ou outros valores considerados para marcar profissionais. Isso não é necessariamente verdade, e a história "As Guerras dos Fósseis de Dinossauros" na nova edição da Smithsonian levanta a questão de como os paleontólogos amadores e profissionais diferem dos colecionadores comerciais.
Desde o início, os amadores foram essenciais para o desenvolvimento da paleontologia. Os estudiosos do século XIX formados em anatomia e geologia, como Georges Cuvier, Richard Owen e William Buckland, fizeram muito para estabelecer os fundamentos acadêmicos da paleontologia, mas seus esforços foram acompanhados por incansáveis colecionadores de fósseis como Mary Anning. Nem todo mundo poderia ser um acadêmico profissional, mas, durante o século 20, outros caçadores de fósseis como Charles H. Sternberg e Barnum Brown continuaram a tradição da coleção cuidadosa que Anning havia iniciado.
É verdade que Anning, Sternberg, Brown e outros paleontólogos não acadêmicos venderam seus achados. A vida de um caçador de fósseis não era fácil e grande parte de sua renda vinha da venda dos fósseis encontrados. Como isso se distingue dos colecionadores modernos que desenterram ossos para o leilão? Existem pelo menos duas diferenças principais. A primeira é que caçadores de fósseis como Anning, Sternberg e Brown eram frequentemente comissionados por acadêmicos para encontrar fósseis ou vendiam aqueles que já haviam encontrado em museus. Os colecionadores comerciais modernos não mostram a mesma inclinação e estão freqüentemente mais preocupados com quanto dinheiro um espécime pode fazer. (Como os companheiros do SV-POW! Nos lembram, isso pode manter espécimes novos e significativos além do alcance dos paleontólogos.)
Em segundo lugar, os paleontólogos não-acadêmicos mantêm notas detalhadas sobre a geologia, a posição do esqueleto e outros fatores importantes que colocam os fósseis no contexto. Não é suficiente simplesmente remover um esqueleto do chão. A própria rocha em que ela está inserida é parte de sua história, e os paleontólogos amadores geralmente desempenham um papel crucial na coleta desse tipo de dados. Os colecionadores comerciais nem sempre mostram as mesmas preocupações e, portanto, algumas das informações mais importantes sobre um fóssil, como de onde ele vem, podem ser perdidas.
Os não-profissionais sempre foram e continuarão sendo muito importantes para a ciência da paleontologia. Há sempre mais trabalho a ser feito do que aqueles que têm doutorado e há uma longa tradição de pessoas autodidatas que fizeram contribuições importantes para a paleontologia. A divisão hoje em dia não é tanto entre amadores e profissionais quanto entre aqueles que se preocupam com a ciência e aqueles que querem ganhar alguns trocados.
