Em julho de 1863, meses depois que Abraham Lincoln emitiu a Proclamação da Emancipação, um jovem afro-americano de Illinois embarcou em um pequeno navio em Nova York e seguiu para a cidade de Belize, no que era então Honduras Britânica. John Willis Menard, um ativista político formado em faculdades e nascido para pais livres da ascendência do crioulo francês, fez sua viagem na América Central como representante de Lincoln. Seu objetivo: determinar se as Honduras britânicas eram um local adequado para os americanos anteriormente escravizados se mudarem.
A viagem de Menard à América Central foi, sem dúvida, um período incomum em sua primeira carreira política - que nunca chegou a ser concretizada - mas preparou o palco para décadas de internacionalismo. Onde quer que ele se mudasse e qualquer posição que ocupasse, Menard repetidamente considerava a libertação afro-americana no contexto da dependência do Novo Mundo do trabalho dos trabalhadores escravizados.
Esse trabalho, e a breve incursão de Menard no mundo da legislação, é parte do que faz a sua aparição em um álbum de fotos recém-digitalizado tão notável. O álbum, adquirido pela Biblioteca do Congresso e pelo Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana do Smithsonian no ano passado, apresenta raros retratos de dezenas de outros abolicionistas da década de 1860, incluindo Harriet Tubman e apenas foto conhecida de Menard (mostrada acima). Enquanto essas fotos oferecem uma visão única sobre a comunidade de abolicionistas que lutam por um futuro melhor para os afro-americanos, o que eles não mostram é a controvérsia que às vezes rodeou esse debate.
Antes que a Guerra Civil americana chegasse ao seu fim sangrento, tanto Lincoln quanto a crescente comunidade de negros americanos livres estavam olhando para os Estados Unidos sem escravidão. Havia cerca de 4 milhões de pessoas escravizadas nos Estados Unidos em 1860, compreendendo 13% da população americana. O que aconteceria quando todos eles fossem libertados?
"Vários líderes afro-americanos viam a colonização para a América Central, para o México ou para a África como a única solução viável antes da Guerra Civil", diz o historiador Paul Ortiz, autor de Emancipation Betrayed: The Hidden History of Black Organizing and White Violência na Flórida, da Reconstrução à Eleição Sangrenta de 1920.
Por mais de um ano, o presidente Lincoln expressou publicamente seu apoio aos esforços de colonização de afro-americanos emancipados. Ele teve discussões sobre a colonização com representantes do governo da Libéria, assim como membros do Gabinete. Ele chegou a defender seus pontos de vista sobre a colonização para os principais membros da comunidade afro-americana.
"Você e nós somos raças diferentes", Lincoln disse a uma delegação negra convidada para a Casa Branca em agosto de 1862. “Mesmo quando você deixa de ser escravos, ainda está longe de ser colocado em uma igualdade com a raça branca. Portanto, é melhor que ambos sejamos separados ”.
"Lincoln era relativamente desprovido de preconceito pessoal, mas isso não significa que ele não incorporasse o preconceito em seu pensamento", escreve o historiador da Universidade de Oxford, Sebastian Page. Após as eleições do Congresso de outono de 1863, historiadores argumentam que Lincoln “passou a apreciar a falta de praticidade, até a imoralidade de expatriados afro-americanos que poderiam lutar pela União”.
Enquanto alguns membros da comunidade afro-americana livre apoiaram inicialmente o plano de colonização de Lincoln - 11.000 mudaram-se para a África entre 1816 e 1860 - muitos outros manifestaram sua oposição. Entre os críticos mais veementes estava Frederick Douglass. Como o historiador Eric Foner escreve em The Fiery Trial: Abraham Lincoln e American Slavery, “Douglass apontou que os negros não causaram a guerra; a escravidão tinha. A tarefa real de um estadista não era patrocinar os negros ao decidir o que era "melhor" para eles, mas permitir que eles fossem livres ".
Mas Menard poderia ser tão volúvel em sua defesa do plano de colonização. "Esta é uma nação branca, os homens brancos são os engenheiros sobre seu maquinário e destino variados", escreveu Menard a Douglass em 1863. "Cada centavo gasto, cada gota de sangue derramado e toda vida perdida era um sacrifício voluntário para a promoção e perpetuidade de uma nacionalidade branca. Senhor, o princípio inerente da maioria branca desta nação é recusar para sempre a igualdade republicana à minoria negra. Um governo, então, fundado sobre massas heterogêneas na América do Norte seria destrutivo para o melhor interesse das raças branca e negra dentro de seus limites ”.
Líderes afro-americanos discordaram sobre a questão da colonização, com alguns como Menard a favor dela, enquanto outros, incluindo Frederick Douglass, a denunciaram. (Biblioteca do Congresso) E assim, Menard viajou para a América Central. Empresas americanas com interesses comerciais na região tornaram essa uma possível opção para a colonização. Enquanto esteve lá, Menard notou o potencial da paisagem para uma colônia de recém-liberados afro-americanos, mas também preocupou-se com a ausência de moradia e instalações adequadas. Embora Menard tenha anunciado seu apoio a uma colônia nas Honduras britânicas e tenha escrito um relatório favorável a Lincoln ao retornar no outono de 1863, ele se preocupou com a falta de apoio para tal projeto. Como os historiadores Phillip Magness e Sebastian Page escrevem em Colonization After Emancipation: Lincoln e o Movement for Black Reassentement, “Menard, há muito tempo entre os defensores mais ativos da migração liberiana [para a África], admitiu estar dividido entre o reassentamento no exterior e trabalhar para melhorar o monte de negros em casa.
Em última análise, a vitória da União na Guerra Civil em 1865 e os Atos de Reconstrução de 1867 tornaram a última opção mais possível do que nunca. Em 1865, Menard mudou-se para Nova Orleans, onde trabalhou entre os afro-americanos de elite da cidade para lutar por representação política e igualdade de acesso à educação. Quando James Mann, um deputado branco de Nova Orleans, morreu cinco semanas depois de seu mandato em 1868, Menard correu com sucesso para o assento e se tornou o primeiro afro-americano eleito para o Congresso.
Apesar de Menard ganhar a maioria dos votos na eleição, seu adversário, Caleb Hunt, desafiou o resultado. Ao defender a justiça de sua vitória na Câmara dos Representantes, Menard também se tornou o primeiro afro-americano a discursar no Congresso em 1869. “Fui enviado aqui pelos votos de quase nove mil eleitores, [e] eu me sentiria recriado ao dever que me foi imposto se eu não defendesse seus direitos neste andar ”, afirmou Menard. Mas a Câmara dos Deputados da maioria republicana se recusou a aceitar Menard ou Hunt, alegando sua incapacidade de verificar os votos nas eleições.
Menard se recusou a desistir de sua visão de um futuro democrático para os afro-americanos - ou esquecer suas primeiras lições sobre a importância de construir relações internacionais. Em 1871 ele se mudou para a Flórida com sua família, desta vez pegando sua caneta para descrever o trabalho de imigrantes e afro-americanos para produzir democracias representativas em nível local. Menard editou uma série de jornais e mudou-se de Jacksonville para Key West, onde ele poderia participar de uma comunidade quase utópica, diz Ortiz.
“Menard tinha uma visão negra e internacionalista da liberdade. É por isso que ele acaba descrevendo Key West com tanta emoção ”, diz Ortiz. No período, a comunidade da ilha estava cheia de uma mistura de brancos da classe trabalhadora, bem como imigrantes de Cuba, Bahamas e outras partes do Caribe. "Parte de sua genialidade era que ele entendia que a liberdade dos afro-americanos nos Estados Unidos estava ligada a essas lutas pela liberdade em Cuba e na América Central."
Menard não foi o único interessado em construir uma coalizão entre linhas raciais e lingüísticas. Durante o mesmo período, vários estados aprovaram leis de Voto Declarador Alienígena, permitindo que novos imigrantes se registrassem para votar desde que prometessem se tornar cidadãos naturalizados. Menard escreveu sobre eventos políticos conduzidos em inglês e espanhol, diz Ortiz, acrescentando que Menard era representante de outros líderes negros que viam política de uma maneira nova - como um sistema de poder que afetava as pessoas independentemente das fronteiras nacionais.
Mas, apesar de todo o seu trabalho na Flórida e, mais tarde, em Washington, DC, Menard acabou se deparando com o sistema de opressão que as políticas da era da Reconstrução não conseguiram desfazer. Grupos violentos de supremacia branca, como os Cavaleiros da Camélia Branca e a Liga Branca, formaram-se para aterrorizar os afro-americanos e impedi-los de votar. Ataques mortais ocorreram em todo o sul, desde o massacre de Colfax em Nova Orleans até o massacre de Ocoee, na Flórida.
“A tragédia é que conhecemos o fim da história”, diz Ortiz sobre a tentativa de Menard de criar uma mudança duradoura para sua comunidade e outras pessoas. “Esses movimentos foram derrotados. A política da supremacia branca tinha como premissa que tudo era um jogo de soma zero. Recursos econômicos, empregos, o direito de afirmar que você era uma pessoa igual. A reconstrução estava começando a funcionar e o que veio depois não funcionava. É a nossa tragédia para viver.
