À primeira vista, a caixa de escrita em mogno é despretensiosa. O estojo articulado avermelhado não é tão chamativo quanto o Sufrágio das Mulheres, nem tão sombrio quanto o capuz Ku Klux Klan, ambos exibidos em outra parte da nova exposição do Museu Nacional de História Americana, "Democracia Americana: Um Grande Salto de Fé". Mas para o curador Harry Rubenstein, a quietude do caso da escrita desmente seu verdadeiro poder como um artefato: foi a mesa sobre a qual Thomas Jefferson escreveu a Declaração da Independência.
“Havia Thomas Jefferson, em um quarto alugado, escrevendo em pedaços de papel - coisas como recibos estáveis. Ele estava juntando os pensamentos que o comitê acabaria reunindo para redigir a Declaração de Independência ”, diz Rubenstein.
A cena histórica é toda graças ao poder evocativo da caixa de escrita, e sua conexão indelével ao documento que os Pais Fundadores usaram para construir os Estados Unidos da América.
Em 1776, o Segundo Congresso Continental reuniu-se na Filadélfia para administrar o esforço de guerra, tomar decisões sobre a formação de uma nova república e pedir a ajuda da França e da Espanha. Entre os escolhidos para o comitê que escreveria um documento sobre por que as colônias mereceram independência da Inglaterra foram John Adams, Benjamin Franklin, Roger Sherman, Roger Livingston e Thomas Jefferson. Como Jefferson foi eleito presidente do comitê, o dever de escrever um rascunho caiu para ele - e ele tinha apenas 17 dias para produzi-lo.
Na época, Jefferson estava hospedado em um quarto alugado com o marceneiro Benjamin Randolph - a mesma pessoa que Jefferson encomendara para construir sua caixa de anotações. Randolph era "o proprietário de uma das lojas de marcenaria mais bem-sucedidas da Filadélfia durante as décadas de 1760 e 1770", escreve Andrew Brunk, especialista em antiguidades. Jefferson não era o único cliente famoso de Randolph; ele também construiu peças para George e Martha Washington. Mas a escrivaninha de Jefferson era uma construção especial, em parte porque vinha do design de seu dono - um símbolo de inventividade e engenho para acompanhar a inovação de escrever uma declaração de nacionalidade.
"Jefferson sempre alegou que a mesa era por seu próprio design, mas definitivamente foi uma colaboração entre os dois", diz Rubenstein. “Embora pareça uma simples escrivaninha, isso requer muita habilidade em carpintaria.” De forma semelhante a uma maleta moderna, quando a caixa de anotações é desdobrada, ela oferece uma superfície de escrita inclinada, uma gaveta para segurar tinteiros e penas e de espaço para papel. Como as escrivaninhas de George Washington e Alexander Hamilton, a Jefferson's era para ser portátil, a ferramenta de um homem constantemente em movimento e constantemente escrevendo cartas, documentos e endereços.
E certamente conseguiu ajudá-lo a terminar de redigir vários rascunhos da Declaração de Independência, que foi assinada por outros membros do Congresso Continental - e, finalmente, teve um enorme impacto na nação nascente. “A Declaração, precisamente porque era um documento de propaganda, foi dirigida ao maior público possível - a todo o 'mundo sincero', àquela humanidade cuja opinião merece um respeito decente”, escreve o historiador Gary Wills em Inventing America: Jefferson and the Declaração de Independência . “Assim, o grande pergaminho formal trazido ao Congresso em 2 de agosto foi mantido disponível, nos seis meses seguintes, para que os homens assinassem, juntando-se a seus pares e antecessores. Isso deu aos homens uma espécie de antiguidade e tradição da noite para o dia, porque já estava fora dos desafios mais imediatos e práticos do tempo ”.
Esse documento singular não foi a única coisa que veio da caixa de anotações de Jefferson. O caso viajou com ele para a França durante seu tempo como embaixador; para Monticello quando ele voltou para sua casa na Virgínia; e para a Casa Branca quando ele se tornou o terceiro presidente do país. Eventualmente, ele deixou o balcão de viagem para sua neta e seu novo marido, Eleanora e Joseph Coolidge, quando eles se casaram em 1825. Com base na nota que ele anexou ao seu presente, Jefferson estava bem ciente da futura importância da mesa:
“A política, assim como a religião, tem suas superstições. Estes, ganhando força com o tempo, podem, um dia, dar valor imaginário a essa relíquia, por sua associação com o nascimento da Grande Carta de nossa Independência ”, escreveu ele.
Joseph Coolidge não foi menos efusivo em seu elogio à relíquia. “Quando penso nessa mesa, 'em conexão com a grande carta de nossa independência', sinto um sentimento quase de reverência e a aproximo com respeito; mas quando me lembro de que lhe serviu cinquenta anos ... eu gostaria de considerá-lo não mais inanimado e mudo, mas como algo a ser interrogado e acariciado.
A mesa passou do Coolidge para o governo dos EUA em 1880, e de lá para a coleção da Smithsonian Institution na década de 1920. O artefato está exposto no American History Museum desde então, silenciosamente levando os visitantes a considerar a era revolucionária.
A auto-importância de Jefferson e os elogios que ele conferiu à sua caixa de escrita são bem merecidos na mente de Rubenstein. "Existe um documento mais importante em toda a história americana?", Ele diz sobre a Declaração de Independência. “[Os fundadores] estavam entrando em um experimento que eles não tinham ideia de como seria. O experimento maior do que a revolução é essa ideia de que você vai construir um país em torno dessa ideia democrática. ”
O trabalho de Jefferson em catalisar o experimento democrático da nação e outras questões da democracia americana pode ser considerado na nova exposição permanente “Democracia Americana: Um Grande Salto de Fé” no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian em Washington, DC
Democracia americana: um grande salto de fé
Democracia americana: um grande salto de fé é o companheiro volume para uma exposição no Museu Nacional Smithsonian de história americana que celebra o experimento ousado e radical para testar uma forma totalmente nova de governo.
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