A representação artística de Bunostegos, um réptil comedor de plantas que viveu nos desertos de Pangea entre 266 e 252 milhões de anos atrás. Imagem via Marc Boulay
Se, de alguma forma, você foi magicamente transportado de volta 255 milhões de anos no meio do vasto deserto que provavelmente ficava no centro do supercontinente Pangea, você pode ficar cara a cara com um réptil do tamanho de uma vaca chamado Bunostegos akokanensis. Mas não precisa ter medo!
Apesar de sua aparência assustadoramente esburacada, a criatura era vegetariana confirmada.
Escavações em andamento no Níger e em outros lugares da África permitem que os paleontólogos aprendam mais sobre os animais extintos que vagavam neste antigo deserto, e vários fósseis de crânio recém-descobertos de Bunostegos proporcionam um dos primeiros olhares para essa criatura reconhecidamente incomum. O réptil, descrito em um artigo publicado hoje no Journal of Vertebrate Paleontology, realmente faz jus ao nome de seu gênero: Bunostegos se traduz literalmente como um telhado nodoso de crânio.
Um dos três fósseis de crânio de Bunostegos recentemente escavados e analisados. Imagem via Journal of Vertebrate Paleontology, Tsuji et. al.
A análise detalhada dos fósseis, liderada por Linda Tsuji, da Universidade de Washington, permitiu que os pesquisadores produzissem uma representação do que o réptil teria parecido vivo. Na melhor das hipóteses, o rosto da criatura estava salpicado de protuberâncias bulbosas cobertas de pele, semelhantes às protuberâncias na cabeça de uma girafa. “Imagine um réptil do tamanho de uma vaca, comedor de plantas, com um crânio e uma armadura esquelética nas costas”, disse Tsuji em uma declaração à imprensa, descrevendo a criatura.
O réptil pertence ao grupo Pareiasaur, formado por herbívoros relativamente grandes que viveram durante o Permiano, que durou de 298 a 252 milhões de anos atrás. Muitos outros Pareisaurs também usavam botões em suas cabeças, embora não tão grandes quanto os de Bunostegos. Como resultado, os pesquisadores haviam assumido anteriormente que Bunostegos era um Pareiasaur particularmente avançado, evolutivamente falando - fazia parte do grupo mais amplo por toda a sua história evolutiva e depois evoluíra ainda mais.
Essa nova análise, no entanto, mostrou que os Bunostegos também mantinham uma série de características relativamente primitivas - como a forma e o número de seus dentes - encontradas em répteis mais antigos, mas não em outros Pareisaurs. Como resultado, os pesquisadores concluíram que os Bunostegos na verdade se separaram das outras criaturas em seu grupo muito mais cedo, e independentemente evoluíram os botões ósseos em sua cabeça.
Esse tipo de análise também ajuda os pesquisadores a tirar conclusões mais amplas sobre o ambiente em que Bunostegos vivia. Se Bunostegos passasse por um longo período de evolução independente, precisaria haver alguma característica da paisagem que impedisse que os membros da espécie se misturassem e cruzassem estreitamente. répteis relacionados, entretanto.
Essa característica, segundo os pesquisadores, é um enorme deserto de longa especulação no centro da Pangea. Evidências geológicas apóiam a idéia de que a área - localizada no que hoje é a África Central e Setentrional - estava extremamente seca durante o Permiano tardio, 266 a 252 milhões de anos atrás, e outros fósseis encontrados mostram padrões de especiação que sugerem isolamento a longo prazo.
Algum tempo depois desse período, porém, Bunostegos - juntamente com a maioria dos Pareisaurs como um todo e 83% de todos os gêneros - foram perdidos em um evento de extinção em massa devido a razões que ainda não entendemos completamente. Alguns cientistas, no entanto, acreditam que as tartarugas modernas são descendentes diretos dos Pareisaurs - então, aprender mais sobre a anatomia e a história evolutiva desse grupo de répteis poderia nos ajudar a entender melhor a diversidade da vida atual em nosso planeta.
A chave para descobrir mais, eles dizem, é simples: continue cavando. "É importante continuar a pesquisa nessas áreas subexploradas", disse Tsuji no comunicado. “O estudo de fósseis de lugares como o norte do Níger mostra um quadro mais abrangente do ecossistema durante a era Permiana.”
