Desde o colapso de 2011 em uma usina nuclear em Fukushima, as autoridades japonesas têm trabalhado para descontaminar a área. Um passo crucial no processo de limpeza é localizar o combustível nuclear que derreteu durante o desastre - uma tarefa mais fácil de falar do que fazer. Os seres humanos não podem seguramente chegar perto do local, e os robôs enviados para sondar os reatores altamente tóxicos esguicharam e morreram.
Mas, como relata Kyle Swenson para o Washington Post, especialistas recentemente fizeram uma descoberta: um robô submarino fotografou o que parece ser um combustível nuclear solidificado no local do desastre.
O robô, apelidado de "Pequeno Sunfish", documentou aglomerados semelhantes a pingentes, aglomerados e camadas do material nuclear suspeito em um dos três reatores que foram submersos na água quando o Japão foi atingido por um terremoto e um tsunami de seis anos atrás. Algumas camadas têm mais de um metro de espessura. De acordo com a Associated Press, as formações foram encontradas “dentro de uma estrutura principal chamada pedestal que fica abaixo do núcleo dentro do vaso de contenção primário do reator da Unidade 3 de Fukushima”.
Takahiro Kimoto, porta-voz da Companhia de Energia Elétrica de Tóquio (TEPCO), conta a Kazuaki Nagata, do Japan Times, que "é possível que os objetos fundidos encontrados desta vez sejam detritos de combustível derretidos".
“Das fotos tiradas hoje, é óbvio que alguns objetos derretidos saíram do reator”, explica ele. “Isso significa que algo de alta temperatura derreteu alguns objetos estruturais e saiu. Por isso, é natural pensar que as barras de combustível derretidas estão misturadas com elas ”.
A mistura semelhante a lava de barras de combustível nuclear e outros materiais estruturais é conhecida como cório, e encontrar sua localização é vital para os esforços de descontaminação. Como Lake Barrett, ex-funcionário da Comissão Reguladora Nuclear dos EUA, diz a Nagata, “é importante saber os locais exatos e as formas físicas, químicas e radiológicas do cório para desenvolver os planos de engenharia necessários para o seguro. remoção dos materiais radioativos. ”
A possível identificação do cório em Fukushima é um primeiro passo promissor, mas há um longo caminho pela frente. É necessária uma análise mais aprofundada para confirmar que a substância é realmente combustível derretido. Então as autoridades precisarão descobrir uma maneira de removê-lo da área. O processo de descomissionamento dos reatores deve durar 40 anos e custar cerca de US $ 72 bilhões, de acordo com uma estimativa do governo japonês.
Não são todas más notícias. Com Little Sunfish, os cientistas podem ter finalmente desenvolvido um robô que pode resistir aos intestinos altamente radioativos dos reatores nucleares de Fukushima, o que os ajudará a conduzir novas investigações do local.
