Às 8:25 EDT desta manhã, um avião da Southwest Airlines partiu do Aeroporto Internacional de Baltimore-Washington carregando uma carga preciosa: um filhote de tigre de Sumatra de 9 semanas de idade. Filhote do tigre National Zoo Damai, o filhote está dando adeus ao seu local de nascimento e está a caminho de uma nova casa no San Diego Zoo Safari Park, na Califórnia.
A razão para a transferência está na incompatibilidade entre a criança e sua mãe, que em várias ocasiões exibiu comportamento agressivo em relação ao filho, incluindo mordidas e latidos. Damai também tem produzido quantidades insuficientes de leite para ele se alimentar, então os funcionários do zoológico tiveram que intervir, complementando suas escassas oferendas com seu próprio coquetel de leite de gatinho e outros aditivos destinados a servir como um substituto para a coisa real.
A negligência e o declínio precipitado de Damai na lactação sugerem que ela está entrando em estro novamente, e que ela nunca forjou um vínculo maternal com seu bebê. Brandie Smith, diretora associada de ciências do cuidado dos animais no Zoológico Nacional, tem algumas teorias sobre como essa infeliz circunstância surgiu.
Por um lado, diz Smith, é possível que Damai estivesse doente ou de outra forma debilitada durante as primeiras semanas de ligação, e que uma vez que ela ficasse para trás na produção de leite, era difícil se recuperar.
Outra explicação plausível é que Damai não estava produzindo leite suficiente simplesmente porque ela só tinha um filhote. Como os funcionários do zoológico tiveram que intervir cedo para garantir que o filho recebesse toda a sua cota de nutrientes, Damai pode ter se tornado complacente com a situação e, gradualmente, mais distante.
Seja qual for o caso, Smith diz: "Sua mãe claramente o rejeitou", e ele precisava de um ambiente fresco para prosperar.
Por sorte, um filhote de tigre caiu no colo do zoológico de San Diego há algumas semanas, quando foi descoberto durante uma busca de rotina por patrulheiros estacionados na fronteira dos EUA com o México. Reconhecendo que o jovem gato poderia usar um companheiro, o San Diego Zoo Safari Park se ofereceu para levar o filhote de Damai e colocá-lo em um ambiente amoroso sob o sol do sul da Califórnia.
"À medida que ele avança para a idade adulta", diz Smith, "ele passa todo o tempo com esse outro tigre", recebendo uma socialização inestimável através de brincadeiras de rotina e outras interações. Eles vão "aprender a ser tigres juntos", diz o curador da Great Cats, Craig Saffoe, que está acompanhando o filhote na viagem de avião.
No Zoológico Nacional, é um momento agridoce. "Minha equipe tem emoções mistas agora", diz Saffoe. Smith é menos tímido. "Oh, Deus", ela diz, "você só pode começar a imaginar como estamos ligados a ele."
No final do dia, porém, Smith, como os outros funcionários do zoológico, sabe que o movimento é o melhor. “Em última análise”, diz ela, “essa é uma ótima oportunidade para ele”.
ATUALIZAÇÃO 9/12/2017: Uma versão anterior deste artigo relatou que o vôo Southwest do filhote de tigre foi fretado. Em vez disso, o filhote voou a bordo de um vôo comercial dentro de um porta-aviões, ocupando seu próprio assento.
