Ao procurar parceiros em potencial, os sapos, como seres humanos, freqüentemente alteram sua aparência. Enquanto os seres humanos geralmente se contentam em pentear o cabelo e não usar roupas lisonjeiras, os anfíbios na fabricação adotam uma abordagem mais radical: eles mudam a cor da pele.
A família de sapos Hylidae contém uma diversidade de espécies coloridas. As rãs incapazes de mudar de cor são denominadas monocromáticas; aqueles que mudam de cor em algum momento de seu ciclo de vida são dicromáticos.
A cor é importante para o acasalamento mesmo entre os sapos monocromáticos; os machos em populações monocromáticas que atraem a maior atenção das mulheres são muitas vezes aqueles com os matizes mais marcantes. Mas o papel da cor no namoro de sapo é ainda mais intrigante no caso de espécimes dicromáticos.
Para algumas rãs dicromáticas, a mudança de cor é irreversível: uma vez que a maturidade sexual atinja, a nova tonalidade se torna permanente. No jargão dos herpetologistas, esse tipo de dicromatismo é “ontogenético”. O mais notável de tudo, porém, são os sapos exibindo dicromatismo dinâmico . Eles mudam de cor a cada época de acasalamento, mas depois voltam ao seu antigo eu.
A mudança de cor nos sapos e sua importância evolutiva estão no cerne de um artigo de pesquisa recém-publicado no Journal of Evolutionary Biology . Para a principal autora, Rayna Bell, pesquisadora do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, o projeto ofereceu a oportunidade de expandir sua pesquisa de 2012 sobre a coloração de rãs e categorizar oficialmente um número impressionante de espécies (178 no total) como dinamicamente dicromáticas. baseado em escavações extensas em obscuros artigos de periódicos, notas e fotografias de sapos.
“Esses australianos viram o artigo de [2012] e me enviaram um email”, lembra Bell. “E eles disseram: 'Estamos realmente interessados nisso também! E vimos toneladas desses sapos dinamicamente dicromáticos na Austrália e estamos tentando descobrir o que isso significa. . . Quer se juntar a nós e escrever um artigo de acompanhamento para o seu primeiro trabalho? Então é isso que estamos fazendo desde então. ”
Faz sentido intuitivo que cores brilhantes seriam úteis para atrair a atenção de outras rãs. Infelizmente, isso vem ao custo de atrair predadores também. Para espécies de rãs não equipadas com venenos químicos, um pouco de discrição é fundamental, e Bell e sua equipe teorizam que o dicromatismo dinâmico oferece um caminho para as rãs se destacarem quando precisam - durante a época de acasalamento - mas para voltarem a um tom mais modesto. depois de.
Em geral, as transformações dos sapos Hylidae são em direção a um amarelo brilhante, mas há várias exceções. A nova pesquisa cita exemplos de rãs em transição para o azul vibrante, preto profundo e verde brilhante.
A pesquisadora Rayna Bell, autora principal do artigo recentemente publicado, posa com um de seus muitos pequenos amigos. (C. Guilherme Becker) As observações de Bell e seus co-autores se concentraram em espécies caracterizadas por “criação explosiva”, na qual os machos cambaleiam uns sobre os outros em busca de fêmeas em um espetáculo apressado e orgiástico. Enquanto muitos supunham que a coloração das rãs era usada estritamente como um sinal intersexual - os machos transmitiam sua dignidade às mulheres -, os achados de Bell sugerem que, em muitos casos, as cores vívidas do acasalamento têm significado intra sexual. Em espécies caracterizadas por eventos de reprodução em larga escala, o sinal poderia ser mais para o benefício de outros machos - “Eu não sou uma fêmea! Continue procurando! ”- do que para as fêmeas que recebem o ataque de solteiros elegíveis.
A análise estatística dos pesquisadores do banco de dados que eles criaram não só mostra uma correlação entre a presença de criações explosivas em espécies de rãs tropicais e a presença de dicromatismo dinâmico, mas também sugere que o primeiro desses eventos reprodutivos maciços antecedeu o desenvolvimento das rãs. capacidade de mudança de cor. Do ponto de vista evolucionário, essa descoberta é muito estimulante para Bell.
"Essa é a ordem que você esperaria", diz ela, se a hipótese de que a capacidade dinâmica de mudança de cor dos sapos surgiu como conseqüência de seus padrões de reprodução está correta. “Se as coisas estão correlacionadas”, observa ela, “isso não significa necessariamente que uma coisa leve à outra”. Mas “ver essa ordem de eventos foi um pouco mais convincente. Há algo sobre as pressões de poder reproduzir com sucesso esses grandes grupos de sapos reprodutores - ter essas cores parece ser vantajoso nessa situação social ”.
Bell reconhece que "há definitivamente mais perguntas do que respostas neste momento". Um de seus principais objetivos ao liderar esta pesquisa foi abrir a porta para que outros cientistas interviessem e completassem as descobertas preliminares de sua equipe.
Estudos comportamentais detalhados de espécies particulares, ela diz, iriam longe para entender melhor o significado prático das mudanças de cor, bem como outros comportamentos misteriosos de rãs, como sinalização com as mãos e os pés. E uma análise mais aprofundada da endocrinologia subjacente às transições dos sapos Hylidae, bem como os limites da visão do sapo - particularmente em condições de pouca luz, em que muitos deles vivem - poderiam tornar mais claro o quão grande o papel a cor realmente desempenha rituais de acasalamento vis-à-vis pistas auditivas e outras.
Bell considera as lutas amorosas dos sapos um tema surpreendentemente relacionado para os pesquisadores humanos. “É interessante pensar sobre as estratégias que a evolução criou para lidar com as provações e tribulações de encontrar um companheiro”, diz ela com uma risada. Mas o que realmente a atrai é a maravilha de seu campo, a constante descoberta de novas espécies e comportamentos. Uma professora de herpetologia da faculdade abriu os olhos para a quantidade colossal de escavações que ainda precisa ser feita.
"Nós nem sabemos quantos tipos de sapos existem, muito menos qualquer outra coisa", diz ela. E não há substituto para a graxa de cotovelo antiquada quando se trata de pesquisa sobre anfíbios. “Se pudéssemos recrutar mais entusiastas de sapos”, ela diz, “isso seria ótimo”.
