No início deste mês, o telescópio espacial Kepler, da NASA, começou a ficar um pouco vacilante, um sinal de que a espaçonave estava ficando sem combustível. Astrônomos baixaram os dados da espaçonave e colocaram-na no modo "soneca" para economizar energia. Mas o tanque acabou secando. Agora, a NASA anunciou que Kepler está oficialmente aposentado e passará seus dias vagando pela Terra enquanto orbita o sol.
O Kepler pode ter desaparecido, mas seu legado continuará vivo nos 2.650 exoplanetas que o telescópio detectou, que representam cerca de 70% de todos os mundos que conhecemos fora de nosso próprio sistema solar.
“Como a primeira missão de caça ao planeta da NASA, o Kepler excedeu todas as nossas expectativas e abriu o caminho para nossa exploração e busca de vida no sistema solar e além”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missão Científica da NASA. “Não só nos mostrou quantos planetas estavam por aí, como também desencadeou um campo de pesquisa totalmente novo e robusto que levou a comunidade científica à tona. Suas descobertas lançaram uma nova luz sobre o nosso lugar no universo e iluminaram os mistérios e possibilidades tentadoras entre as estrelas ”.
O Kepler não foi projetado para viver tanto quanto aconteceu. Lançada em 2009, a embarcação de US $ 600 milhões foi originalmente projetada usando uma câmera de 95 megapixels que olhava para um ponto na constelação de Cygnus, com 150 mil estrelas de sinais que os planetas circulavam. Completou facilmente essa missão primária. Depois de quatro anos em órbita, a nave experimentou um mau funcionamento que dificultou a pontaria. Os pesquisadores aproveitaram a oportunidade para dar a Kepler uma nova missão, apelidada de K2, na qual girou lentamente e digitalizou uma porção ainda maior do céu. No total, a embarcação examinou 500.000 estrelas em busca de sinais de exoplanetas.
Daniel Clery, da Science, relata que, até o momento, os dados de Kepler revelaram 2.650 planetas, com mais de 3.000 exoplanetas possíveis ainda aguardando confirmação. Kepler forneceu tantos dados sobre planetas e estrelas que os cientistas estarão estudando sobre isso na próxima década.
Isso fornecerá muitos novos insights, mas as descobertas de Kepler já abalaram o mundo da astronomia. Se as áreas que o Kepler examinou são típicas de toda a Via Láctea, isso significa que a galáxia hospeda 100 bilhões de planetas, uma média de um planeta para cada estrela.
"Agora, por causa de Kepler, o que pensamos sobre o universo mudou", disse o diretor da divisão de astrofísica da NASA, Paul Hertz, a Mary Beth Griggs no The Verge . "Kepler abriu o portão para a exploração do cosmos."
Chegar a esse ponto, no entanto, foi uma luta. Clery relata que a ideia do telescópio veio do cientista da NASA William Borucki, cuja proposta de um telescópio de caça ao planeta foi rejeitada quatro vezes antes de o Kepler se tornar realidade. Antes de Kepler, os pesquisadores descobriram um punhado de exoplanetas gigantes procurando por estrelas que mostrassem sinais de que um gigante gasoso próximo estava puxando-as. Borucki queria ampliar a busca por planetas menores usando o método de trânsito. Ao monitorar o brilho de uma estrela, Borucki acreditava que os pesquisadores poderiam encontrar sinais de planetas enquanto orbitam em frente à estrela, diminuindo-a ligeiramente. A idéia funcionou, mas encontrar os planetas significava cavar grandes quantidades de dados.
"Foi como tentar detectar uma pulga rastejando no farol de um carro quando o carro estava a 100 quilômetros de distância", explicou Borucki em uma coletiva de imprensa sobre a aposentadoria de Kepler.
Por sorte, enquanto Kepler sai, seu sucessor já está em órbita. Tom McKay, do Gizmodo, relata que, em abril, a TESS, o satélite de pesquisa Exoplanet, foi lançado e deve começar a procurar mais planetas em breve. A TESS é mais poderosa que a Kepler, e espera-se que ela encontre mais de 20.000 novos exoplanetas. E depois disso, o sucessor do Hubble, o esperado, entrará em serviço em 2021 e será poderoso o suficiente para nos dar nossas primeiras imagens reais de exoplanetas.
