O gigante do verme, Kuphus polythalamia, não é novo para a ciência. Como Ben Guarino, do The Washington Post, relata, até mesmo Carl Linnaeus, o pai da taxonomia, estava ciente desse bivalve de um metro de comprimento em 1700. Mas ninguém tinha visto ainda vivo. Os pesquisadores estudaram a criatura a partir de fragmentos de seu invólucro e dos corpos de bivalves mortos e mole que haviam desembarcado na praia.
"É uma espécie de unicórnio de moluscos", diz Margo Haygood, microbiologista marinho da Universidade de Utah.
Mas uma estação de televisão nas Filipinas descobriu recentemente o nojento unicórnio, enquanto fazia um pequeno documentário sobre um estranho marisco crescendo em uma lagoa. Uma pesquisadora das Filipinas viu o filme e enviou uma mensagem para Haygood, e ela ajudou a organizar uma equipe internacional para rastrear os moluscos, de acordo com um comunicado de imprensa. Eles encontraram as criaturas indescritíveis mal saindo da lama de uma lagoa fedorenta cheia de madeira apodrecida posicionada em fileiras como cenouras plantadas.
"Estar presente para o primeiro encontro de um animal como este é o mais próximo que jamais chegarei a ser um naturalista do século 19", diz Haygood, que é o primeiro autor de um artigo sobre o shipworm publicado recentemente em The Proceedings of the National Academies of Ciência.
Como Nicola Davis relata para o The Guardian, o shipworm vive em um tubo de carbonato de cálcio que ele secreta. No topo, tem um sifão em forma de Y. Ela suga a água através de um ramo do Y, circulando através de suas guelras e expulsando-o do outro ramo.
Quando despejado de seu tubo, o próprio bicho não é o mais bonito. Com cerca de um metro de comprimento, a criatura tubular e mole ostenta uma coloração preta brilhante. "Essa cor do animal é chocante", diz Dan Distel, co-autor da Northeastern University. “A maioria dos bivalves são de cor acinzentada, bege, rosa, marrom e bege claro. Essa coisa só tem essa cor preta de bronze. É muito mais robusto, mais musculoso do que qualquer outro bivalve que eu já vi.
De acordo com o comunicado de imprensa, a criatura come muito pouco, se comer de todo. Em vez disso, ele usa o sulfeto de hidrogênio fedorento encontrado na sujeira para alimentar as bactérias que vivem em suas guelras - um processo que produz carbono para alimentar a lagarta da naufrágio.
O gigante é bem diferente de outra espécie menor de verme, um tipo de molusco que penetra na madeira, incluindo a madeira dos navios. Os pesquisadores esperam analisar como essas bactérias passaram da digestão da madeira ao sulfeto de hidrogênio. Eles acham que essa transição poderia ajudá-los a aprender mais sobre a evolução de outras espécies semelhantes, como as criaturas que habitam os tubos nas fontes hidrotermais.
"Suas bactérias são mais parecidas com plantas do que os simbiontes dos vermes normais", diz Haygood a George Dvorsky, do Gizmodo . “Embora o verme gigante esteja consumindo a comida produzida por essas bactérias semelhantes a plantas - como se comêssemos as plantas que cultivamos -, é uma relação muito mais íntima do que nossa relação com nossa comida.”
Enquanto algumas pessoas no sudeste da Ásia comem com vermes comuns, não há nenhuma palavra sobre se alguém já tentou cozinhar a versão gigante fedorenta ainda.
