A cidade de Washington foi invadida por soldados britânicos. Em um ato de vingança retaliatória pela queima de assentamentos canadenses, o exército invasor incendiou a capital americana; chamas dispararam para o céu do prédio destruído do Capitólio dos EUA. O presidente James Madison e seu gabinete fugiram da cidade, e as tropas dos EUA empoleiradas em uma colina a noroeste da cidade assistiram à conflagração. Apenas um americano perdeu a vida naquele dia na capital. Seu nome era John Lewis e ele era o sobrinho-neto de George Washington.
Os comandantes militares britânicos visavam apenas destruir edifícios públicos e ameaçavam seus soldados (sob pena de morte) de não ferir civis. O general Robert Ross ficou ainda aborrecido porque, ao queimar o Capitólio, destruíram a nascente Biblioteca do Congresso. “Eu não faço guerra nem contra Cartas nem Damas”, ele disse. Os poucos Washingtonianos que ficaram para trás descreveram os britânicos invasores como "perfeitos cavalheiros".
Mas Lewis sentiu de maneira diferente. Ele guardava um legítimo rancor contra os britânicos: tanto ele quanto seu irmão mais velho, Charles, haviam ficado impressionados com a marinha britânica e só recentemente libertados.
Impressment, ou a tomada de marinheiros e forçando-os em serviço naval, tinha sido praticada pelos britânicos e foi uma das principais causas da guerra de 1812. Grã-Bretanha estava lutando uma guerra com a França de Napoleão, também, e precisava de todos os marinheiros que poderia conseguir. Os britânicos sabiam que muitos dos seus marinheiros tinham fugido dos rigores e indignidades do serviço naval para um trabalho mais confortável nos navios mercantes americanos. John e Charles eram apenas dois dos milhares de marinheiros americanos injustamente forçados a entrar na marinha britânica. Foi um trabalho punitivo, e John relatou ser "frequentemente e impiedosamente açoitado".
Autoridades britânicas alegaram que John era um sujeito britânico do Quebec, não um americano. "Dado que ele era claramente um falante nativo de inglês com sotaque norte-americano, dizer que ele nasceu em Quebec foi a história mais plausível que faria dele um sujeito britânico", explica o historiador Nathan Perl-Rosenthal. “Isso foi porque Quebec foi de longe a colônia britânica mais populosa da América do Norte.” Assim, John foi forçado a servir o país contra o qual seus ancestrais lutaram na Revolução.
Os dois irmãos procuraram escapar da marinha britânica, enfatizando seu famoso tio-avô. (O pai deles, Fielding Lewis, era filho da irmã de George Washington, Betty Washington Lewis.) É improvável que John ou Charles conhecessem George Washington, mas ambos sabiam que apelar ao amado primeiro presidente ajudaria sua tentativa de escapar da marinha. Charles, um homem alto na casa dos trinta anos, transmitiu sua identidade familiar em seu corpo, fazendo tatuagens dos nomes de seus familiares. Tatuagens de nomes eram "o tipo mais comum de tatuagem que os marinheiros tinham", diz Perl-Rosenthal.
A bordo de um navio britânico, um companheiro marinheiro fez furos no braço e no peito de Charles, que ele encheu de pólvora. As tatuagens incluíram as letras GW e MW, para George e Martha Washington. Os comandantes navais britânicos poderiam reivindicá-lo como britânico, mas seu corpo lembrou a todos à sua volta sua distinta ascendência americana. John adotou uma abordagem mais tradicional: escreveu a seu tio, Lawrence Lewis, um dos sobrinhos favoritos de Washington, e pediu que ele pedisse ajuda ao Congresso. Ele merecia ser libertado, "Particular como meu querido pai sendo uma relação distante do general George Washington agora Deceas'd".
Em janeiro de 1812, apenas seis meses antes do início da guerra com a Grã-Bretanha, Lawrence finalmente compilou documentos para provar que John e Charles eram cidadãos americanos. Os breves documentos observaram duas vezes que o pai dos homens era sobrinho de Washington. Lawrence enviou cópias ao Departamento de Estado, e o secretário de Estado, James Monroe, pediu ajuda ao embaixador britânico - observando novamente a importante conexão com Washington. No entanto, John e Charles foram libertados antes que o pedido do embaixador britânico chegasse à Inglaterra e ambos voltassem para a Virgínia. O retorno dos "sobrinhos ao nosso herói, Washington", fez o jornal Washington, cujo editor opinou que seus sofrimentos deveriam ser assunto de discursos no Congresso.
O confidente de Madison, Richard Rush, aceitou a chamada e contou com os sobrinhos de Washington em seu discurso de 4 de julho de 1812, em apoio à guerra recém-declarada. "Dois dos sobrinhos do seu imortal Washington foram capturados, arrastados, escravizados a bordo de um navio britânico!", Exclamou ele perante a Câmara dos Representantes. "Eles foram mantidos em escravidão por mais de um ano ... Como, americanos, você pode se sentar sob tais indignidades?"
John não aceitaria o tratamento dele sentado; de acordo com um relato de 1849 da guerra, ele supostamente prometeu "eterna e sinalizar a vingança contra os tiranos que o haviam escravizado e açoitado". No entanto, ele não se juntou à luta até quase dois anos depois da guerra, quando se alistou na guerra. Marinha como mestre de vela. Vários meses depois ele foi demitido e, dada a extrema necessidade de tropas, ele deve ter se comportado muito mal.
O desonrado marinheiro chegou a Washington, onde, em 24 de agosto de 1814, ele observou as forças britânicas destruírem a cidade com o nome de seu tio-avô. Inflamado de raiva - e, muito provavelmente, de álcool -, Lewis pulou para o cavalo, agarrou a espada e cavalgou até um grupo de soldados britânicos. Ele atirou "uma saraivada de epítetos" aos soldados inimigos e estava no ato de balançar sua espada em um deles quando foi baleado. Lewis caiu morto de seu cavalo e seu corpo estava na rua enquanto os britânicos continuavam a queimar a Casa Branca.
Um jornal local, o Washington City Gazette, lamentou o “assassinato” de Lewis por “canalhas britânicos”. “Assim, eles demonstraram seu grande respeito à memória de Washington”, escreveu o editor, “e provaram ao mundo e aos desorientados. Anglo-factionists aqui, que o seu respeito à sua memória é assassinar seu sobrinho e queimar a segunda casa que ele já construiu para o chão. "Outro jornal, aliado com o Partido Federalista anti-guerra, contestou a conta, alegando que Lewis estava bêbado e ameaçou soldados britânicos. O soldado que atirou em Lewis, observou o jornal ironicamente, "não parou para perguntar quem era o sobrinho, pois isso não tinha nada a ver com o negócio".
As forças britânicas que impressionaram os irmãos Lewis e mais tarde mataram John certamente não tinham ideia da conexão desses homens com George Washington. A guerra de 1812 é frequentemente vista como a segunda guerra da América pela independência, quando os EUA novamente lançaram o jugo imperial da Grã-Bretanha. Pouco mais de uma década após a morte de Washington, seu nome e sua família continuaram sendo a pedra de toque da luta pela independência.
