Para suricatas, a sobrevivência depende do grupo. Estes pequenos mamíferos adoráveis vivem em comunidades de até 50 pessoas na África Austral e ajudam-se mutuamente, mantendo um atento olhar coletivo para os inúmeros predadores garimpeiros, com garras e presas que se deleitam em um jantar de suricato.
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Mas a sociedade meerkat não é democracia. Aqui, um reino feminino e masculino dominante é o supremo, ditando os empregos e direitos reprodutivos de todos os membros subordinados no que os pesquisadores apropriadamente chamam de “gangue” ou “gangue”. Quando fêmeas de nível inferior conseguem dar à luz sua própria ninhada de filhotes a retaliação é rápida e brutal. As fêmeas alfa matam esses indesejáveis e inúteis acréscimos à colônia e, de acordo com novas pesquisas, apresentam às mães enlutadas duas opções: deixar a colônia ou ganhar seu sustento como babás para os filhos do assassino de seus bebês.
Os cientistas referem-se a essa amamentação no reino animal como alolação. Geralmente, a alolação é um caso pacífico e comum, ocorrendo quando várias fêmeas se reproduzem em uníssono e compartilham responsabilidades por cuidar dos filhos uns dos outros. Em alguns casos, no entanto - como nos suricatos - apenas uma única fêmea irá procriar, mas coagirá outras pessoas a compartilhar ou até mesmo aceitar o fardo total de seus deveres de criação de filhotes. No caso dos suricatos, outras fêmeas cuidam dos filhotes do par alfa e até arriscam suas vidas protegendo os filhotes, por exemplo, jogando-se sobre os bebês como um escudo vivo se um predador se aproxima.
Obviamente, cuidar de outra cria de suricato - que pode não ter relação genética com o cuidador - é caro. As fêmeas se alistaram para ajudar a perder muitas vezes quantidades significativas de peso no processo.
Pesquisadores do Reino Unido e da África do Sul queriam entender melhor as circunstâncias que determinam se uma fêmea será vítima dessa forma desconcertante de servidão e por quê. Para descobrir, eles passaram 15 anos observando suricatos de 40 grupos sociais diferentes em uma reserva natural na África do Sul. Eles coletaram informações sobre quem era a fêmea dominante, quais fêmeas engravidaram, quais tiveram sucesso no parto e nas crias, que continuaram a lactar enquanto os filhotes estavam por perto e quanto as fêmeas e os filhotes pesavam durante todo o processo. Eles reuniram o que consideram o mais abrangente conjunto de dados de longo prazo sobre este assunto até hoje e publicaram seus resultados na revista Animal Behavior .
Apenas um monstro - ou um meerkat feminino ditatorial - poderia ferir esse carinha. (Foto do usuário do Flickr Hans) As mulheres subordinadas, mostraram seus dados, eram mais propensas a participar da amamentação ou de outras formas de cuidar de crianças, se seus filhotes tivessem sido mortos pela fêmea alfa, ou se tivessem sido despejados da colônia, mas tivessem voltado para o local. esperanças de recuperar um lugar lá. Em outras palavras, os autores escrevem em um comunicado, cuidar dos bebês da fêmea dominante era uma forma de punição ou mesmo “aluguel” a ser pago por mau comportamento.
“O infanticídio pela fêmea dominante pode ter duas vantagens evolutivas para ela - ela reduz a competição por cuidar de seus filhotes e tem maior probabilidade de garantir a alolação para sua ninhada”, explica Kirsty MacLeod, zoologista da Universidade de Cambridge e co-autor. autor do estudo.
Então, o que há para as pobres mulheres abusadas? Os pesquisadores ainda estão provocando essas perplexidades, mas eles acham que o estresse e o perigo de viver sozinha como uma única fêmea podem superar o aborrecimento de ter que cuidar dos filhotes dominantes, já que esse dever pelo menos dá ao zelador o direito de desfrutar do parente. segurança oferecida pela colônia. Aqueles que foram expulsos da colônia, observaram os pesquisadores, sofreram taxas de mortalidade mais altas do que aqueles que permaneceram ou retornaram para lá.
“Se contribuir para os cuidados maternos dos filhos de outra pessoa permitisse acesso renovado ao grupo social ou permanecesse no grupo uma vez após o infanticídio, haveria um incentivo para 'pagar para ficar'”, diz MacLeod. Em alguns casos, acrescenta a equipe, os cuidadores podem estar geneticamente relacionados - de forma livre ou direta - com os filhotes, proporcionando outro incentivo para garantir que os pequenos sobrevivam.
Para algumas fêmeas desonestas, no entanto, o despejo da colônia acaba funcionando a seu favor. Novas mobs meerkats são formadas quando fêmeas solitárias se deparam com machos perdidos e criam seus próprios grupos sociais do zero. Mas, em vez de romper o ciclo de abuso que a colocou nessa posição, para começar, as mulheres recém-dominadas também desfrutam do poder proporcionado por sua posição de rainha. Eles também terão prazer em servir infanticídio e escravidão a qualquer mulher que os cruze.
