Microleo attenboroughi . Scaptia beyonceae . Steveirwini Crikey . Estes são os nomes científicos de apenas algumas das cerca de 25.000 espécies de plantas, animais, fungos e microrganismos descobertos e nomeados na Austrália na última década.
Em cada caso, o nome da celebridade homenageada é latinizado e adicionado ao nome de um gênero existente ou novo - um conjunto de espécies intimamente relacionadas que compartilham características comuns. Nos exemplos acima, Microleo (que significa “leão minúsculo”) é um gênero de gambás carnívoros extintos, enquanto Scaptia é um gênero de moscas de cavalo coloridas. E no caso de Crikey steveirwini, um raro caracol do norte de Queensland, até mesmo o nome do gênero homenageia Irwin, na forma de seu coloquialismo preferido.
Os cientistas vêm nomeando espécies em homenagem às celebridades desde o século XVIII. O pai da taxonomia, Carl Linnaeus, cunhou nomes para conquistar o favor (e abrir as bolsas) de ricos patronos.
Hoje em dia, costumamos fazer isso para atrair a atenção de curta duração do público, injetando um grau de frivolidade que chama a atenção. Scaptia beyonceae é um exemplo - assim chamado porque a mosca em questão tem um vagabundo dourado e brilhante.
Eu não acho que você está pronto para este gênero: Scaptia beyonceae. (Erick / Wikimedia Commons, CC BY-SA) Mas para taxonomistas e biossistematistas - os cientistas que descobrem, nomeiam, classificam e documentam as espécies vivas e fósseis do mundo - a nomeação de organismos é um negócio sério.
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Considere isto. A melhor estimativa atual é que a Austrália, incluindo suas margens e oceanos circundantes, abriga mais de 600.000 espécies de plantas, animais, fungos, micróbios e outros organismos.
Este registro classifica a Austrália como uma das nações mais biologicamente ricas e diversificadas da Terra. Nós somos "megadiversos" - um dentre um punhado de nações que juntas formam menos de 10% da superfície da Terra, mas abrigam mais de 70% de suas espécies vivas.
Os hotspots de biodiversidade do mundo. (AAS / Royal Society Te Apārangi) Agora considere isto: apenas 30% das espécies vivas da Austrália foram descobertas, nomeadas e documentadas até agora. Isso deixa mais de 400.000 espécies australianas sobre as quais não sabemos absolutamente nada.
Número estimado de espécies descritas (áreas sombreadas ao centro) e não descritas (áreas externas não sombreadas) na Austrália e Nova Zelândia. (AAS / Royal Society Te Apārangi) Isso importa? Os organismos precisam de nomes? A resposta é sim, se quisermos conservar nossa biodiversidade, manter nossas espécies nativas, a agricultura e a aquicultura seguras contra pragas e doenças invasivas, descobrir novas drogas que salvam vidas, responder a algumas das maiores questões científicas já feitas ou fazer pleno uso de as oportunidades que a natureza oferece para melhorar nossa saúde, agricultura, indústrias e economia.
Os taxonomistas constroem a estrutura que nos permite entender e documentar as espécies e gerenciar nosso conhecimento sobre elas. Tal estrutura é essencial se quisermos administrar de forma sustentável a vida na Terra. No momento em que a Terra está enfrentando uma crise de extinção, provocada pela limpeza da terra, poluição e aquecimento global, ela é mais vital do que nunca.
Sem o entendimento fornecido pelos taxonomistas, somos como a maior e mais complexa corporação global imaginável, tentando fazer negócios sem estoque e sem uma idéia real do que a maioria de seus produtos parece ou faz.
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A magnitude da tarefa parece assustadora. Em nossa taxa atual de progresso, levará mais de 400 anos para abordar um inventário completo de biodiversidade da Austrália.
Felizmente, não precisamos continuar com a taxa atual. A taxonomia está no meio de uma revolução tecnológica e científica.
Novos métodos nos permitem sequenciar de forma barata todo o código de DNA de qualquer organismo. Podemos extrair e identificar os minúsculos fragmentos de DNA deixados em um rio quando um peixe passa. Estamos globalmente conectados como nunca antes. E temos supercomputadores e algoritmos inteligentes que podem catalogar e dar sentido a todas as espécies do mundo.
Neste contexto, o lançamento hoje pela Academia Australiana de Ciências e pela Royal Society Te Apārangi, da Nova Zelândia, de um plano estratégico para guiar a taxonomia e biossistemática da Austrália e Nova Zelândia para a próxima década é um passo significativo. O novo plano descreve como vamos chegar ao grande desafio de documentar, entender e conservar toda a biodiversidade da Austrália.
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O plano estabelece um modelo para os investimentos estratégicos necessários para atender a esse grande desafio. Ele prevê uma década de reinvestimento, levando a um programa de "hiper-taxonomia" - a descoberta dentro de uma geração de todas as espécies remanescentes da Austrália.
Ele define as maneiras pelas quais podemos usar nosso conhecimento de espécies para beneficiar a sociedade e proteger a natureza, e também os riscos envolvidos se não o fizermos. Um pequeno exemplo: há cerca de 200 espécies anônimas e desconhecidas de mosquitos nativos australianos. Mosquitos causam mais mortes humanas do que qualquer outro animal na Terra. Novos vírus transmitidos por mosquitos e outros parasitas estão sendo descobertos o tempo todo. Não é preciso muito para reunir esses fatos para ver os riscos.
Com um desafio tão pesado e objetivos tão importantes, não é de surpreender que os taxonomistas às vezes se entreguem a um pouco de xingamentos peculiares. Nomes como Draculoides bramstokeri, um parente das aranhas que vive nas cavernas; ou o pequeno e inofensivo pseudo-escorpião Tyrannochthonius rex ; ou Hebejeebie, o nome que os botânicos simplesmente não conseguiram resistir quando um novo gênero foi separado de Hebe .
Uma das maiores celebridades de todas, o naturalista Sir David Attenborough, tem mais de uma dúzia de espécies nomeadas em sua homenagem. Nada menos que cinco deles são australianos. Estes incluem o lesma-colorido Attenborougharion rubicundus, e o fóssil do primeiro organismo conhecido a dar à luz jovens vivos, Materpiscis attenboroughi .
Como Sir David coloca o caso em endossar o plano, descobrir e nomear espécies é de vital importância, não apenas para o futuro da taxonomia e da biossistemática, mas para o futuro de nosso planeta vivo.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Kevin Thiele, professor adjunto da University of Western Australia
