Alguns milhares de anos atrás - algum tempo depois de nossos ancestrais hominídeos terem controlado o fogo, mas muito antes de contar histórias de fantasmas - os primeiros humanos se reuniram em volta de fogueiras para meditar e participar de rituais xamanísticos. Hoje, quando desaceleramos para uma luz amarela, reconhecemos um sinal de dólar ou fazemos qualquer coisa, na verdade, que envolva memória de trabalho, temos que agradecer a essas antigas sessões de brainstorming.
Essa é a conexão controversa que o psicólogo Matt J. Rossano está fazendo. Reuniões ritualísticas afiavam o foco mental, argumenta ele. Com o tempo, esse foco fortaleceu a capacidade da mente de conectar símbolos e significados, eventualmente causando mutações genéticas que favoreceram a memória aprimorada que agora possuímos.
"Temos provas decentes de que os rituais xamanísticos podem mergulhar na história e que esses rituais podem ter efeitos psicológicos positivos", diz Rossano, da Southeastern Louisiana University, cuja teoria aparece no "February Archaeological Journal" de fevereiro.
Registros fósseis sugerem que humanos anatomicamente modernos se separaram dos neandertais há cerca de 200 mil anos. Naquela época, diz Rossano, os primeiros humanos praticavam a meditação xamanística para ajudar a curar os doentes.
O foco profundo alcançado durante esses rituais fortaleceu partes do cérebro envolvidas na memória, argumenta Rossano. Pesquisas recentes sobre o cérebro apóiam essa noção. Em 2005, a neurocientista Sara Lazar, da Universidade de Harvard, estudou pessoas com experiência em meditação e descobriu que várias áreas de seus cérebros - especialmente áreas associadas à atenção - eram mais espessas que o normal.
À medida que as áreas neurais de atenção se tornavam mais fortes, as mentes das gerações subseqüentes ficaram mais bem equipadas para manter as informações e fazer as conexões necessárias na memória de trabalho moderna, sugere Rossano.
Eventualmente, essas conexões levaram a formas complexas de simbolismo, que começam a aparecer no registro arqueológico por volta de 50.000 anos atrás. Arqueólogos encontraram pinturas rupestres desta época que exibem simbolismo sofisticado, como um homem com cabeça de leão que supostamente infere algum traço de personalidade.
Esses intrincados símbolos parecem exigir um senso mais elevado de memória associativa, em comparação com tentativas mais primitivas de simbolizar - por exemplo, usar pigmento vermelho ocre para representar o sangue.
"Se você vai usar símbolos, você tem que ser capaz de pensar abstratamente e ter uma coisa em mente, reconhecendo que a coisa literal não é realmente o seu significado", diz Rossano. "Isso pode ser difícil de fazer se você não puder manter a atenção por tempo suficiente."
A caça, a fabricação de ferramentas e algumas outras atividades da época também exercitavam os sistemas de memória do cérebro, mas apenas a meditação distinguia os ancestrais humanos dos neandertais, argumenta Rossano.
A teoria de Rossano pode não se manter bem em alguns círculos científicos. Para começar, a maioria dos pesquisadores duvida que uma mutação genética separou os humanos dos neandertais. Eles acham que os humanos simplesmente se tornaram melhores em expressar as habilidades cognitivas que sempre possuíram.
O biólogo evolucionista Richard Klein, da Universidade de Stanford, acredita que uma mutação genética causou a divisão humana entre neandertais há cerca de 50.000 anos. Mas Klein acha que essa mutação ocorreu rápida e aleatoriamente - não gradualmente e como resultado do ambiente, como sugere Rossano.
"Houve uma mudança radical no comportamento", diz ele. "Não é verdade que isso tenha sido construído gradualmente."
Klein também duvida que a meditação seja a causa da mutação. O argumento de Rossano é baseado em uma noção falha de evolução chamada efeito Baldwin, diz Klein, que se desvia da teoria tradicional darwinista de que as mutações são basicamente aleatórias.
Outros cientistas estão mais abertos à ideia de que um fator ambiental como a meditação poderia ter causado uma mutação genética, diz o arqueólogo cognitivo Frederick Coolidge, da Universidade do Colorado em Colorado Springs.
Mas mesmo que o efeito de Baldwin tenha desempenhado um papel, os primeiros seres humanos provavelmente abrigavam um potencial cognitivo maior do que os neandertais, diz ele.
"Eu não acho que sentar em grupos olhando para o fogo teria melhorado a todos", diz Coolidge. "Havia um histórico de mutações [em humanos] que o ambiente ainda não havia selecionado, e elas foram selecionadas por causa desses rituais".
